Спустя 15 месяцев пребывания на орбите секретный беспилотник X-37B вернется на Землю. Руководство авиабазы Ванденберг в Калифорнии рассказало, что летательный аппарат приземлится не позднее, чем в середине июня. Более точная дата завершения полета не называется, так как она зависит от некоторых технических обстоятельств и погодных условий.

Прошлогодний запуск, который состоялся 5 марта 2011 года, стал вторым в рамках программы OTV (Orbital Test Vehicles). Первый полет продлился 224 дня, начавшись 22 апреля и завершившись 3 декабря 2010 года. Несмотря на полную секретность, которая сопровождает полеты X-37B, стало известно, что в рамках первого запуска специалисты изучали стойкость жаропрочного покрытия аппарата, а также управляемость на гиперзвуковых скоростях. На этот раз, по слухам, проверку проходят разведывательные системы, солнечные панели и система энергообеспечения, а также силовые элементы конструкции корабля.

Беспилотник, который летал на орбиту в 2010 году, восстановлен и в октябре текущего года вновь отправится в полет. При длине 8,8 м и размахе крыльев 4,2 м, масса подготовленного к полету аппарата в среднем составляет 5 т. Расчетная продолжительность полета составляет 270 суток, но, как видим, запас возможного пребывания на орбите куда больше.

Независимые наблюдатели установили, что аппарат с момента запуска до середины лета 2011 года находился на орбите высотой 331 км с наклонением к экватору 42,8 градуса. Затем высоту орбиты немного увеличили — до 339 км. Официальная версия разработки и тестирования X-37B гласит, что он будет применяться для доставки грузов на орбиту. При этом под крылом NASA из-за недостаточного финансирования проект был закрыт в 2007 году, а годом позже возобновлен американскими Военно-Воздушными Силами.