Европейское космическое агентство объявило об окончательном подписании контракта с компанией Arianespace. Последняя обязуется предоставить ракету-носитель Ariane 5, которая должна будет вывести Космический телескоп имени Джеймса Вебба (JWST) на орбиту Земли. Запуск телескопа будет осуществляться со стартовой площадки космодрома Куру, расположенном во Французской Гвиане, в октябре 2018 года.

После своего запуска телескоп JWST откроет перед человечеством новые возможности по исследованию самых разных астрономических событий. Среди его целей, например, будет поиск реликтовых объектов, которые могли бы относиться к эпохе раннего формирования Вселенной. Это в конечном итоге позволит ученым проследить за эволюцией галактик от своего самого раннего появления до полного формирования.

Помимо этого, телескоп станет инструментом для поиска и изучения удаленных экзопланет, а также станет свидетелем рождения как новых планет, так и звезд. Научный модуль телескопа JWST в настоящий момент проходит фазу испытаний, в то время первые из частей зеркала телескопа недавно были успешно установлены в стерильном ангаре Центра космических полетов Годдарда.

Для того чтобы JWST смог совершить настоящую революцию в космических исследованиях, Европейское космическое агентство должно убедиться в его выводе на выбранную орбиту, которая расположена на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли с несолнечной стороны.

Для решения этого вопроса ЕКА будет полагаться на многолетний опыт запуска ракет с 1980-х годов. Ракета-носитель Ariane 5, которая будет играть одну из важный ролей в этой космической миссии, сочетает комбинацию из двух ракетных двигателей на твердом топливе и основную ступень с двигателем на жидком топливе.

Для безопасной доставки JWST на орбиту, космический аппарат, включая его зеркала, представляющие собой 18 гексагональных частей и являющиеся по сути самой дорогой деталью телескопа, придется перед погрузкой на ракету сложить как оригами. Как только телескоп доберется до нужного места, зеркальная секция разложится в одно единое 6,5-метровое зеркало.

Среди прочих требований в подписанном между ЕКА и Arianespace договоре содержится пункт о строительстве нового дополнительного стерильного помещения, в котором будет производиться подготовка и собственно сама установка телескопа внутрь грузового судна. Это мера предосторожности против случайного воздействия внешних средств загрязнения, способных повредить невероятно чувствительные зеркала и другое жизненно важное оборудование телескопа.