Первый в своем роде космический камень, заполненный девственным материалом, из которого сформировалась Земля, вернулся во внутреннюю Солнечную систему спустя миллиарды лет, проведенных на задворках космоса. И он может помочь нам собрать по частям историю происхождения нашей планеты.

Четыре с половиной миллиарда лет назад куски того же материала, который образовал Землю и другие твердые планеты, как полагают, были выброшены в облако Оорта, кольцо ледяных обломков, кольцом расположившихся на краю нашей Солнечной системы. Будучи нетронутыми, они пребывали в состоянии глубокой заморозки в космосе на протяжении миллиардов лет. Теперь астрономы обнаружили один из таких обломков неподалеку от нас, что стало первым в истории наблюдением твердого объекта из облака Оорта.

«Это очень впечатляет, поскольку обломок может быть частью того, из чего сформировалась Земля», — говорит Оливье Эно, астроном Европейской южной обсерватории и соавтор работы, опубликованной в Science Advances по поводу открытия.

Объект, получивший название PANSTARRS, был замечен в 2014 году гавайским телескопом Pan-STARRS1, который используется для идентификации блуждающих планет и астероидов на заднем дворе нашей планеты. Этот телескоп регулярно обследует все небо и видит в нем тысячи неинтересных обломков. Но как только была рассчитана орбита PANSTARRS, Эно и его коллеги поняли, что нашли нечто особенное.

Форма орбиты свидетельствует о комете с длинным периодом — это ледяное тело попало во внутреннюю Солнечную систему из облака Оорта. Но по мере того, как кометы из облака Оорта движутся по направлению к Солнцу, они выпускают длинный хвост сублимирующего льда и пыли. А эта — нет.

Что примечательно, астрономы решили взглянуть на объект поближе с помощью Очень Большого Телескопа Европейской южной обсерватории в Чили. И все стало еще более странно. Изучив слабый свет, отраженный от PANSTARRS, Эно и его коллеги выяснили, что он полностью заполнен не льдом, а твердым материалом. С точки зрения композиции это классический астероид S-типа, аналогичный тем, которые обнаружены в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером.

«Если бы вы дали мне взглянуть на его спектр, я бы просто сказал, что это очередной глупый астероид, — говорит Эно. — Если бы вы показали мне его орбиту, я бы сказал: да, это стандартная длиннопериодичная комета. Но найти твердый астероид на орбите из облака Оорта? Это нонсенс».

Одно из возможных объяснений состоит в том, что астероид был заброшен в облако Оорта совсем недавно, до того как упасть обратно во внутреннюю Солнечную систему. Но вскоре стало очевидно, что это не так. «Когда мы взглянули на него пристальнее, спектр показал, что породы не были поджарены Солнцем. Они первобытные».

В итоге астрономы пришли к выводу, что PANSTARRS образовался во внутренней Солнечной системе давным-давно, еще до того, как был выброшен в облако Оорта по мере формирования планет. Это делает его потенциальным строительным кирпичиком Земли, Венеры, Меркурия или Марса.

«Это один из первых сырых астероидов, которые мы обнаружили: он сохранялся в лучшей морозильной камере из возможных», — говорит ведущий автор исследования Карен Мич из Гавайского университета.

Теперь, когда PANSTARRS привлек наше внимание, астрономы надеются найти больше подобных объектов. Есть несколько конкурирующих теорий о том, как образовалась Солнечная система, и они предсказывают различные соотношения ледяных твердых объектов в облаке Оорта. «В зависимости от того, как мигрировали планеты, число твердых планетезималей в облаке Оорта будет серьезно меняться, — говорит Эно. — За счет одного только подсчета этих объектов и составления статистики, мы можем сказать, какие теории оказались совершенно неверными, а какие выжили».

PANSTARRS уже сделал свой самый близкий подход к Солнцу, и теперь на пути назад, к внешней части Солнечной системы. Но если нам повезет, один из его кузенов может подойти еще ближе к Земле, что позволит астрономам подробно изучить его состав. Наша история летает под нашим носом, и если мы будем достаточно терпеливы, мы ее соберем.

Загадочный объект из прошлого Земли вернулся обратно
Илья Хель