На прошлой неделе ученые NASA заявили, что роботы стоимостью в несколько миллиардов долларов, которые отправятся на Марс на поиски жизни, должны оставаться чистыми и держаться подальше от возможных «горячих точек», чтобы не распространить на Красной планете земных микробов. Тень скрытой угрозы нависла после обнаружения на Марсе жидкой воды, которая может оказаться необходимым условием для жизни, существовавшей на Марсе не только в прошлом, но и в настоящем.

«„Кьюриосити“ не предназначен для отправки в место, которое в настоящее время может поддерживать микробную жизнь, — заявил Майкл Мейер, ученый проекта по изучению Марса в NASA. — Для этого нам нужна чистота более высокого уровня, которой добиться весьма сложно и дорого».

Эта удручающая реальность родилась в результате рокового решения несколько лет назад: NASA отказалось от самых строгих стандартов удаления микробов для аппаратов, посещающих влажные условия, в которых марсианская жизнь — если она существует — могла бы быть обнаружена.

Нельзя позволить «Кьюриосити» исследовать новообнаруженные места, в этом ученые и астробиологи согласны.

«Мы не хотим оставить о себе память как о виде, который отправился на другую планету и уничтожил всю существующую там жизнь», — объясняет Хорхе Ваго, ученый проекта ExoMars Европейского космического агентства, которое планирует отправить на Марс орбитальный аппарат в 2016 году, а в 2018 — марсоход.

В понедельник ученые объявили, что обнаружили следы, образованные гидратированными кристаллами соли — очень соленые ручейки — вытянувшиеся вниз по склонам поверхности Красной планеты.

Марсоход «Кьюриосити», мобильная лаборатория размером с автомобиль, спустился на парашюте в кратер Гейла в августе 2012 года; он оснащен отличным оборудованием для поиска микробов. Его основная задача — собирать образцы почвы и камня и анализировать их на предмет «органических компонентов и условий среды, которые могли бы поддерживать жизнь сейчас или в прошлом», по утверждению NASA.

Однако полосы воды, названные RSL, — возможно, наш лучший шанс обнаружить марсианскую жизнь — пока недостижимы по одной простой причине: «Кьюриосити» слишком грязный.

Так близко и так далеко

Первым космическим аппаратом NASA, приземлившимся на Марсе 40 лет назад, был «Викинг»; он запускался по высочайшим требованиям к чистоте, хотя ему и не выпала золотая возможность обнаружить жизнь.

«Миссии, которые мы отправляли со времен «Викинга», не были такими же чистыми — «Викинг» был практически стерилен», — говорит Кэтрин Конли, глава отдела планетарной защиты NASA, созданного для предотвращения перекрестного загрязнения земными элементами других тел Солнечной системы.

«Было бы неплохо обрести снова такую возможность, чтобы отправиться прямо к RSL и взять с них образцы», — добавляет она.

Помимо строгих стандартов NASA, космические агентства связаны международным договором по «избеганию вредоносного загрязнения» в процессе освоения космоса. Земные бактерии, отправленные с космическим аппаратом, «могут при определенных условиях обнаружить условия, в которых будут процветать. Этого нельзя допустить», говорит Ваго.

«Мы также пытаемся убить все бактерии на этих зондах вовсе не для того, чтобы внезапно обнаружить, что жизнь на Марсе — это наши собственные грязные отпечатки пальцев», — добавляет Конли.

Деньги, деньги, деньги

Стерилизация космического зонда до безопасных уровней дорого стоит.

Когда проектировали «Кьюриосити», еще задолго до запуска в 2011 году, шансы на внутрипланетную встречу с другими видами казались еще более отдаленными, чем сегодня.

«Мы пока не подтвердили наличие поверхностной воды на Марсе, — отмечает Джим Уотцин, директор программы NASA по исследованию Марса — «Кьюриосити» был спроектирован, чтобы изучить данные предыдущего марсохода NASA, который обнаружил с помощью геологии, что поверхность Марса содержала внушительные объемы воды в далеком прошлом, но не в будущем».

Другим фактором было и то, что методы, которые использовались для стерилизации оборудования «Викинга», — а именно прогревания его при высоких температурах в течение нескольких дней — могли повредить или уничтожить электронное оборудование новой конструкции вроде «Кьюриосити».

Мобильная лаборатория, впрочем, может использовать удаленные датчики для сбора информации о RSL издалека, говорит Уотцин. Вопрос в бюджете и приоритетах, отмечает Конли. Если с небольшими бюджетами удается делать интересную науку, люди будут предпочитать это.

Следующая миссия NASA на Красную планету, Mars 2020, также не предназначена для сверхчистых операций, говорит Уотцин, и внесение изменений сегодня может привести к недопустимым задержкам.