Когда происходит крупное стихийное бедствие, спасателям зачастую приходится искать тела погибших людей в завалах зданий или под грудами мусора, принесённого цунами. В отдельных случаях им помогают специально натренированные поисковые собаки, чьё обоняние способно обнаружить даже трупы, находящиеся под водой. Для тренировки таких собак необходимо выделить уникальный «запах смерти», чтобы они могли со 100%-й вероятностью обнаруживать погибших. Именно над выделением этого запаха на протяжении более десяти лет работали учёные из нескольких стран.

Работу эту вряд ли можно назвать особенно приятной, ведь ежедневно исследователям приходилось изучать трупы людей и животных в попытке выделить уникальный химический коктейль, который может помочь в дрессировке поисковых собак. Исследования в данной области начались ещё в 2004 году в стенах американской компании The Body Farm. Специалисты компании изучали газы, выделяемые телом на поздних стадиях разложения тканей. Помогала им в этом небольшая греческая компания, которая, напротив, исследовала самое начало разложения. Учёным удалось составить довольно длинный список органических соединений, но они так и не смогли сойтись в едином мнении – что же именно можно назвать человеческим «запахом смерти».

В 2010 году команда бельгийских спасателей обратилась к химику Еве Куперс, заведующей лабораторией судебной токсикологии в Лёвенском университете, с просьбой помочь им выработать наилучшую программу для тренировки поисковых собак. Сотрудники лаборатории столкнулись с непростой задачей. На протяжении долгого времени они исследовали человеческие останки, а также органы мышей, кротов, кроликов, черепах, лягушек, рыб, птиц и других животных. В ходе исследований были выявлены более 452 органических соединений в газах, которые выделяются при разложении трупов.

Ответ на терзающий учёных вопрос был найден в соединениях, которые называются эфиры и появляются благодаря животным жирам. У человека и свиней оказалось восемь уникальных эфиров, отличающих их от остального животного мира. Здесь следует отметить, что биология человека и свиньи во многом схожи: в нас живут одни и те же микробы, в наших телах одинаковый процент жира и даже волосы у человека и свиньи по сути одинаковые. В ходе дальнейших исследований оказалось, что запахи останков человека и свиньи отличаются друг от друга набором из пяти эфиров. Именно этот «запах смерти» и будет в дальнейшем использоваться командами спасателей для тренировки поисковых собак.

Эта находка очень важна, но исследования всё ещё далеки от завершения. Идеальную субстанцию для дрессировки собак ещё только предстоит разработать. На это учёным потребуется какое-то время. И даже сейчас, когда они так близки к разгадке, исследователи не уверены, что задачу удастся решить на 100% верно, ведь лабораторные тесты очень далеки от тех условий, в которых оказываются человеческие останки после различных катастроф и стихийных бедствий.