Миссия NASA «Новые горизонты» смогла ответить на один из основных вопросов о Плутоне, а именно о его размере. Команда учёных определила точный размер карликовой планеты: её диаметр составляет 2370 километров; это немного больше, чем считалось ранее. Таким образом, Плутон — самый большой из объектов, находящихся за орбитой Нептуна.

«Споры о размере Плутона шли не прекращаясь с момента его открытия в 1930 году, так что мы рады, что смогли поставить точку и наконец закрыть этот вопрос,» — сказал Билл МакКиннон, учёный из Вашингтонского университета.

Уточнённый размер Плутона говорит, что его плотность несколько меньше, чем считалось ранее — судя по всему, в его внутренностях больше водяного льда. Кроме того, нижний слой атмосферы (тропосфера) Плутона тоньше предыдущих оценок.

Определение размера Плутона было затруднено из-за наличия у него атмосферы. В то же время у его спутника Харона атмосфера отсутствует, что позволило определить его размер с помощью земных телескопов. Зонд «Новые горизонты» подтвердил точность этих измерений — диаметр Харона составляет 1208 километров.

Космический аппарат также изучил два малых спутника Плутона, Никту и Гидру. Они были открыты с помощью Хаббла в 2005 году, но даже для космического телескопа спутники казались лишь слабыми точками. Теперь же учёные смогли определить их размер с помощью размещённого на зонде «Новые горизонты» инструмента LORRI. Диаметр Никты оценивается в 35 километров, а Гидры — около 45 километров.

Что касается двух самых маленьких спутников Плутона, Кербер и Стикс, их размер всё ещё остаётся загадкой. Они настолько маленькие, что подсчитать их диаметр учёные смогут лишь после пролёта зондом Плутона и получения фотографий с максимальным разрешением.

По материалам nasa.gov