Мы уже обнаружили сотни так называемых суперземель — каменных планет размером примерно между размерами Земли и Нептуна — в нашей галактике. Некоторые из них получили громкое название «самых землеподобных планет», в то время как другие представляют собой настоящие астрономические раритеты. Но нам ещё не удавалось изучить состав их атмосферы, по крайней мере до сегодняшнего дня.

Астрономы Лондонского университетского колледжа использовали полученные космическим телескопом Хаббл данные, чтобы изучить транзит планеты 55 Cancri e по своей звезде. Это позволило впервые в истории собрать информацию об атмосфере суперземли. Система 55 Cancri расположена в 40 световых годах от Земли и состоит из пяти планет и двух звёзд. В то время как 55 Cancri e является планетой с твёрдой поверхностью, было бы неверно называть её «землеподобной»: она в восемь раз больше нашей планеты и делает один оборот вокруг своей звезды за три дня.

Это далеко не идеальное место для жизни. Но такая близость к звезде делает 55 Cancri e идеальным объектом для изучения атмосферы. Когда планета проходит перед своей звездой, свет звезды проходит сквозь атмосферу планеты. С помощью спектрального анализа астрономы смогли определить, что атмосфера суперземли богата гелием и водородом — элементами, чаще встречающимися в газовых гигантах. Астрономы считают, что эти газы остались на планете от туманности, из которой сформировалась звёздная система. Также был обнаружен цианистый водород, что указывает на присутствие в атмосфере углерода. Считается, что эта обжигающе горячая планета (температура её поверхности достигает 2000 градусов Цельсия) состоит из углерода, из-за чего она и получила прозвище «алмазная планета».

В то время как возможности телескопа Хаббл по изучению атмосфер суперземель ограничены, новый телескоп Джеймс Уэбб сможет значительно продвинуть исследования в этом направлении. Другими словами, эта работа поможет найти нам не просто самую похожую на Землю планету, а такую, на которой, вероятнее всего, будет существовать жизнь.