Ученые потеряли планету. Согласно одному из последних исследований, Alpha Centauri Bb, мир в ближайшей к нам звездной системе, был призраком в данных. Исчезновение Alpha Centauri Bb также породило массу вопросов среди охотников за планетами, которые ищут миры типа нашей Земли. Эту планету, которая считалась похожей по массе на Землю, посчитали «ориентиром», когда о ее появлении сообщили в 2012 году в журнале Nature. Открытие планеты взволновало людей: жизнь могла бы скрываться на планете всего в 4,3 световых годах от Земли в системе Альфа Центавра, так часто появлявшейся в научной фантастике. «Трансформеры» и «Аватар» тоже родом с Альфы Центавра.

Впрочем, конкретно этот чужой мир был не самым лучшим местом для поиска жизни. Он располагался примерно на одной десятой расстояния Меркурия до Солнца к своей звезде, а значит был покрыт невероятно горячими расплавленными породами.

Теперь эта планета послужит предостережением для охотников за планетами: планеты размером с Землю очень трудно найти. Выявить слабые намеки на фоне шумов невероятно трудно, как показала одна из последних работ, опубликованных на сайте arXiv.org. С работой согласилась даже группа ученых, которые изначально сообщили об обнаружении планеты. «Это действительно хорошая работа, — говорит Ксавье Дамаск из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики. — Мы не уверены на 100 процентов, но, вероятнее всего, планеты там нет».

Как исчезают планеты

Это не первый «потерянный мир». В 2005 году польский астроном Мацей Конаки высказал заманчивое предположение, что HD 188753, плотно упакованная система из трех звезд, включает газовую планету, подобную Юпитеру. Это заявление вызвало волнение в астрономическом сообществе: согласно теории формирования планет, гравитационные поля этих трех звезд воспрепятствовали бы формированию такой крупной планеты в принципе. Спустя два года ученые не смогли подтвердить находку Конаки и пришли к выводу, что его открытие было ложной тревогой.

Изначально Дамаск обнаружил планету Альфы Центавра, наблюдая за светом звезды Альфа Центавра b. Звездный свет смещался в сторону синей части спектра, затем красной, на регулярной основе, говоря о движении как сирене, которая проносится мимо слушателя. Звезда, казалось, колеблется взад и вперед каждые три дня, словно подтягиваемая небольшой планетой на орбите.

Качающиеся звезды использовались для выявления сотен других планет — но крупных. Некоторые усомнились в этих выводах, включая Йельского астронома Арти Хатце, первого тревожного звоночка в экзопланетарном сообществе, который опубликовал скептический анализ.

Теперь все указывает на то, что к материализации планеты привела мозаичность данных.

Представьте, что кто-то слушает концерт с фортепиано, но слышит только одну ноту из каждых десяти. Он мог бы спутать Баха с Бетховеном. Астроном, который видит звезду только пару раз в неделю, вроде телескопа, который уловил Bb, может ошибиться точно так же.

Винеш Ражпауль, аспирант астрофизики Оксфордского университета, показал, что те слабые световые паттерны порождаются вещами, которые не имеют ничего общего с планетой — пятнами на поверхности звезды, электронным шумом оборудования, буксиром другой звезды, например — но были приняты за планету.

Ложноположительная планета

Чтобы доказать свою точку зрения, Ражпауль создал компьютерную симуляцию звезды без планеты и спорадических наблюдений.

«Когда мы прокатили искусственные данные, мы получили планету, хотя никакой планеты не было», — говорит он. Эта красная обманка, по словам ученого, не будет проблемой для подавляющего большинства 5600 обнаруженных кандидатов в планеты, которые представлены по большей части крупными мирами.

Космический телескоп Кеплера также обнаруживал планеты меньше Земли. Но наблюдал за одним участком неба постоянно и использовал совершенно иной метод, ожидая, пока планеты пройдут перед звездой, чтобы чуть-чуть затемнить их свет.

Хорошо понимая проблемы, которые перед ним лежат, не так давно Дамаск организовал небольшой конкурс по поиску планет среди коллег. Он создал имитацию звезд, обладающих планетами разных размеров, или вовсе без них. Ученые, наблюдавшие за колебаниями, вызванными крупными планетами, оказались правы в 90% случаев. В случае же с малыми планетами, лучшая группа угадала лишь с 10% и наделала кучу ошибок.