В далеком 1896 году, на юго-западе США, ученые нашли странную окаменелость возрастом 500 миллионов лет. Она была похожа на лепешку с распростертыми в стороны щупальцами: ее внешний вид сравнивали с морской звездой, кексом с отверстием снизу и даже спицами колес велосипеда. После обнаружения, ученые решили, что им удалось открыть новый вид древнего животного — они определили его как медузу с щупальцами и дали название Brooksella alternata. На протяжении многих лет исследователи регулярно меняли свое мнение о том, какому классу животных принадлежат эти останки. Недавно, благодаря современным технологиям, удалось выяснить, что найденная окаменелость — это не животное, а просто минерал необычной формы.

Вопреки прежним представлениям ученых, древнего животного Brooksella alternata явно не существовало

Загадочное древнее животное

На протяжении десятилетий ученые выдвигали предположения, что Brooksella alternata является медузой, доисторическим червем, водорослью или стеклянной губкой. Часть ученых даже считала, что эта окаменелость является затвердевшими пузырьками газа. Последние были отчасти правы — свежий взгляд на Brooksella alternata при помощи рентгенографии, химического анализа и микро-МРТ указал на то, что окаменелости имеют небиологическое происхождение.

По словам авторов новой научной работы, у окаменелости кроме наличия «щупалец» не имеется ничего, что позволило бы отнести их к стеклянным губкам. То, что они приняли за «рот» древнего создания, расположено снизу — животное вроде губки не могло бы эффективно фильтровать воду при такой ориентации рта.

Brooksella alternata действительно напоминает медузу с щупальцами

Направленный вниз рот имеется у морских звезд, но окаменелость опять же не может принадлежать предку этих созданий. Дело в том, что самые древние морские звезды появились на Земле около 480 миллионов лет назад. А ведь найденная окаменелость имеет гораздо более почтенный возраст — 500 миллионов лет!

Названить Brooksella alternata червем тоже нельзя. Такие создания действительно жили в кембрийском периоде, однако у палеонтологов нет никаких свидетельств того, что у них могли образовываться такие щупальца.

Древняя окаменелость оказалась не живым

Недавно ученые изучили химический состав и структуру окаменелости, что позволило сделать неожиданный вывод — это не окаменелость животного, а просто необычная форма кремнезема. Ученые прекрасно знают, что эта минеральная частица способна образовывать сферическую, кубическую или шестиугольную форму. Чтобы убедиться в этом, они сравнили «Brooksella alternata» с другими формами кремнезема, которые ранее были найдены в кембрийских породах по всему миру. Они не нашли между ними никаких различий, кроме наличия у спорного образца наличия распростертых в стороны образований.

В США было найдено много похожих на Brooksella alternata окаменелостей

Ученые отметили, что на Марсе богатые кремнеземом породы до сих пор могут образовывать формы, похожие на цветочные лепестки. Что-то похожее способно появиться и на Земле — например, если в песок ударяет молния, иногда формируется ветвящаяся кристаллизованная форма, называемую фульгуритом. О них я подробно рассказал в статье про редкие кристаллы, которые образуются после ударов молний.

Фульгурит, образовавшийся после удара молнии

По словам ученых, если бы раньше их коллеги попробовали изучить образ жизни Brooksella alternata, то сразу бы поняли — это не живое существо. Причина опять же заключается в том, что его «рот» находился снизу. К слову, ученые до сих пор не знают, каким образом на нижней части кремнезема образовалось такое углубление.

Нераскрытая тайна древнего мира

Итак, ученые обнаружили, что Brooksella alternata — это не древнее животное. Но они раскрыли далеко не все тайны этой окаменелости. Например, на юго-западе США им удалось найти еще много кремнезема настолько необычной формы, и никто не знает, что стало причиной их образования. При всем этом, результаты микро-МРТ указывают на то, что внутри все эти находки имеют совершенно разную структуру. Поэтому ученые намерены продолжить изучение окаменелостей, чтобы узнать о них как можно больше подробностей.

Эти окаменелости одинаковы снаружи, но имеют разную внутреннюю структуру. Источник: James St. John

По мнению ученых, самым древним животным в мире является креветка-головастик Triops cancriformis. Судя по окаменелым останкам, эти создания жили с триасового периода, который длился с 251,9 до 201,3 миллиона лет назад. Они жили в воде и имели туловище в виде небольшой лопатки — благодаря этой форме, они выкапывали на дне ямки и жили внутри них. Об этом и еще одном древнем создании недавно рассказал мой коллега Андрей Жуков в этом материале. Настоятельно рекомендую к прочтению!