Летучие мыши — достаточно древние животные. Считается, что они были полностью сформированы, то есть имели все черты рукокрылых 55 миллионов лет назад. Однако хорошо сохранившихся окаменелостей первых летучих мышей до последнего момента не существовало. Теперь же ученым удалось обнаружить окаменелости сразу двух древних летучих мышей возрастом 52 миллиона лет. Они принадлежат неизвестному ранее виду, который помог ученым заполнить летопись окаменелостей этих летающих млекопитающих. Кроме того, находка дала подсказки о том, как они эволюционировали. Как выяснилось, обнаруженный вид уже умел летать и, скорее всего, обладал способностью эхолокации.

Окаменелости летучей мыши возрастом 52 миллиона лет

Какими были самые древние летучие мыши

Оба скелета были обнаружены палеонтологами на дне древнего озера на юго-западе Вайоминга, где сохранилась вся экосистема субтропического озера и окружающий лес возрастом примерно 52 миллиона лет. Новый вид получил название Icaronycteris gunnelli. Животное весило около 25 граммов, то есть относилось к маленьким летучим мышам.

По мнению исследователей, летучая мышь жила на деревьях, окружающих озеро. Она летала над водой и охотилась на насекомых. Об этом авторы исследования сообщают в журнале PLOS ONE. Внешне эти летучие мыши очень похожи на современных, но имели некоторые особенности, среди которых плотные прочные кости.

У большинства современных летучих мышей тонкие и легкие кости, благодаря которым им легче летать. Более толстые конечности I. gunnelli могут указывать на то, что этот вид сохранил некоторые черты своих эволюционных предшественников, например, более сильные ноги для лазания по деревьям.

Cкала в Национальном памятнике Фоссил-Бьютт в Вайоминге, которая когда-то была дном древнего озера

У летучей мыши также был коготь на указательном и большом пальце, в то время как у большинства современных летучих мышей есть только когти большого пальца. Ими они цепляются за поверхности когда спят. Это еще один намек на то, что летучие мыши того времени могли представлять собой последние фазы перехода.

Как на Земле возникли летучие мыши

Генетические исследования пролили мало света на прямых предков летучих мышей. Исследования ДНК показали, что летучие мыши принадлежат к надотряду млекопитающих под названием Laurasiatheria, в который входят другие насекомоядные, такие как кроты. Но, что самое удивительное, в него же входят и животные, которые внешне не имеют отношения к летучим мышам. Среди них киты, лошади, носороги и бегемоты, а также плотоядные, такие как кошки, собаки и медведи.

Картина становится еще более сложной, если рассмотреть крупный вид летучих мышей из другого рода Onychonycteris finneyi. Они тоже жили возле озера Фоссил примерно в то же время, что и I. gunnelli. У этой летучей мыши были когти на каждом пальце и относительно короткие крылья. Это говорит о том, что летучая мышь не только летала, но и много ползала.

Летучие мыши являются родственниками насекомоядных растений, таких как кроты

Судя по размеру и форме внутреннего уха, животное вероятно, не было способно к эхолокации, в отличие от I. gunnelli. Первоначально ученые считали O. finneyi доказательством того, что полет развился у летучих мышей до эхолокации. Но анализ эволюционных взаимоотношений между видами летучих мышей из озера Фоссил, а также другими ископаемыми и живыми летучими мышами показал, что I. gunnelli и другие подобные виды были наиболее тесно связаны именно с O. finneyi, а не прочими эхолокационными летучими мышами.

Возможно, эхолокация возникла у нескольких видов одновременно, а не произошла от одного источника. Кроме того, возможно, были случаи потери эхолокации даже у самых ранних летучих мышей. Поэтому по эхолокации невозможно сделать выводы об эволюции этих животных.

Как распространялись летучие мыши по Земле

Возраст самых древних окаменелостей летучих мышей составляет 55 миллиона лет. Однако это не полные образцы, включающие в себя лишь зубы и челюсти животных. Они были обнаружены в Португалии и Китае. Поэтому по ним невозможно сделать выводы о том как эволюционировали животные, но зато ученые предположили, что они возникли в Европе и Азии, а затем быстро распространились по миру.

Ночной образ жизни и эхолокация помогли летучим мышам быстро распространились по всему миру

Ученые считают, что такие преимущества, как полет и эхолокация, помогли летучим мышам быстро распространиться. Кроме того, млекопитающие приспособились к ночному образу жизни, чтобы избежать конкуренцию с птицами или избежать столкновения с хищными птицами. А вот зрение у летучих мышей плохое, о чем мы рассказывали ранее. Когда именно летучие мыши стали ночными животными и развили способность эхолокации, пока неясно.

Чтобы ответить на все вопросы, ученые надеются найти больше окаменелостей. Вполне возможно, тогда удастся даже установить непосредственного предка этих животных или хотя бы переходные формы. Напоследок напомним, что летучие мыши являются социальными животными. К примеру, летучие мыши-вампиры даже ужинают в «компании друзей». Перейдя по ссылке вы можете узнать для чего они это делают.