Кометами принято считать небольшие космические объекты, которые летают вокруг Солнца по вытянутой орбите. Когда они приближаются к звезде, вокруг них образуется облако из пыли и газов, а иногда за ними тянется длинный хвост. По данным за август 2021 года, науке известно о существовании как минимум 6996 комет, которые бывают во внутренней области Солнечной системы. Около восьми лет назад ученые открыли комету, которая находилась на расстоянии 4,3 миллиардов километров от Солнца — настолько далекие кометы ранее замечены не были. Астрономы сразу же смекнули, что если небесное тело можно заметить с настолько большого расстояния то, должно быть, оно имеет гигантские размеры. Недавно сотрудники аэрокосмического агентства NASA наконец-то смогли подтвердить, что эта комета является самой большой за всю историю наблюдений. Она называется C/2014 UN271, а также известна как комета Бернардинелли — Бернштейна.

Комета C/2014 UN271 оказалась самой большой за всю историю наблюдений

Самые большие кометы в космосе

По расчетам ученых, большая часть известных комет обладают размерами не более нескольких десятков метров. Однако, время от времени они обнаруживают весьма крупные экземпляры. Например, в апреле 1995 года была открыта комета Хейла — Боппа (C/1995 O1). На следующий год после обнаружения она стала видна даже невооруженным глазом и оставалась яркой на протяжении 18 месяцев. Благодаря своим свойствам, она стала считаться самой наблюдаемой кометой XX века. По некоторым расчетам, диаметр кометы Хейла — Боппа равняется 80 километрам.

Комета Хейла — Боппа на снимке 1997 года

Примечательно, что ученым доводилось наблюдать кометы побольше. Например, если верить историческим данным, в 1729 году астрономы видели 100-километровую комету Сарабат.

Особенности кометы Бернардинелли — Бернштейна

Как бы то ни было, кометы Хейла-Боппа и Сарабат — просто малютки по сравнению с кометой Бернардинелли — Бернштейна (C/2014 UN271). Она была открыта в 2014 году астрономами Педро Бернардинелли (Pedro Bernardinelli) и Гэри Бернштейном (Gary Bernstein) во время изучения архивных фотографий космоса. На первых снимках он выглядел как крошечное пятно и находился на расстоянии 4,3 миллиарда километров от Солнца, то есть была так же далека, как планета Нептун. Факт того, что объект был хорошо виден с настолько большого расстояния, намекал на его огромные размеры.

Первый снимок кометы Бернардинелли — Бернштейна (C/2014 UN271)

Рекорд самой большой кометы официально побит

В ходе новой научной работы астрономы тщательно изучили снимки кометы C/2014 UN271, сделанные космическим телескопом «Хаббл». Благодаря наличию снимков в высоком разрешении, им удалось определить грани ядра кометы и отделить его от хвоста. Оказалось, что комета Бернардинелли — Бернштейна действительно является самой большой в своем роде. Диаметр его ядра достигает 140 километров, что в 50 раз (!) больше, чем у большинства известных комет.

Мы всегда подозревали, что эта комета имеет большие размеры, потому что она сохраняет большую яркость на таком большом расстоянии. Теперь мы подтверждаем, что это так, — отметили авторы научной работы.

Последовательность, с которой астрономы «очищали» комету от газового облака и хвоста

Тайна облака Оорта

Астрономам уже известно, что комета C/2014 UN271 родом из облака Оорта — области Солнечной системы, которая представляет собой гигантское сферическое скопление ледяных объектов. Несмотря на то, что эта область может являться одной из крупнейших структур в нашей планетой системе, ученые до сих пор мало о ней знают. Дело в том, что она находится очень далеко, на расстоянии от 50 000 до 100 000 астрономических единиц, что равняется почти одному световому году. Для того, чтобы лучше понять это расстояние, вот еще один факт — расстояние между облаком Оорта и Солнечной системой составляет примерно четверть расстояния до Проксимы Центавра, ближайшей к Солнцу звезды.

Предполагаемый вид облака Оорта

Ученые надеются, что огромная комета Бернардинелли — Бернштейна сможет больше рассказать об объектах, которые летают внутри Облака Оорта. По словам астронома Дэвида Джуитта (David Jewitt), эта комета является вершиной айсберга среди многих тысяч других подобных объектов, которые являются слишком тусклыми, чтобы их можно было увидеть в более отдаленных частях Солнечной системы.

По расчетам ученых, комета Бернардинелли — Бернштейна имеет орбиту, которая постепенно приближает ее к Солнцу. Максимально хорошо она будет видна в 2031 году, и ученые получат возможность детально ее изучить.