Астероид Бенну, также известный как 101955 (Бенну) и 1999 RQ36, был впервые обнаружен в сентябре 1999 года. Его диаметр составляет 492 метра, и, как и другие астероиды, он представляет собой большой кусок космического мусора, который остался после формирования нашей Солнечной системы около 5 миллиардов лет назад.

С момента обнаружения этот космический объект находится под пристальным вниманием астрономов. А американское аэрокосмическое агентство NASA настолько уверено в своих знаниях о нем, что готово даже запустить к нему космический аппарат, чтобы поближе взглянуть на его строение и химический состав.

Целью миссии OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) станет изучение астероида и взятие с него образцов. Агентство рассчитывает, что запущенный к астероиду зонд сможет собрать по крайней мере один образец поверхности Бенну и вернуть его обратно на Землю. Путем анализа этого образца, а возможно, и других образцов (если первая миссия окажется успешной и полезной), исследователи NASA хотят выяснить историю происхождения и побольше узнать о составе подобных космических объектов.

Космическая миссия OSIRIS-REx должна начаться в сентябре 2016 года. В 2018 году зонд должен будет достигнуть астероида и к 2023 году вернуться с образцами обратно на Землю.

В своем недавнем интервью глава проекта OSIRIS-REx Данте Лоретта из Аризонского университета в Тусоне (США) заявил, что говоря об астероидах, образовавшихся из оставшегося после формирования Солнечной системы «мусора», можно с некой долей уверенности предположить, что астероид Бенну может содержать органический материал, а возможно, даже и воду и драгоценные металлы.

Команда исследователей надеется выяснить состав этого космического камня с помощью научного инструмента, получившего название OVIRS (OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer) и созданного с целью наблюдения за астероидом в видимом и ИК-диапазоне, чтобы выяснить, из каких химических компонентов тот состоит.

«Мы определенно уверены, что сможем найти на Бенну органический материал, и задачей OVIRS как раз и будет поиск и определение этой органики», — говорит Данте Лоретта.

Органические молекулы являются прямым доказательством наличия жизни. По крайней мере на Земле. Однако не стоит думать, что их наличие на астероиде может означать, что там же мы найдем и внеземную цивилизацию, мирно дожидающуюся, когда ее обнаружат. На самом деле ученые из NASA очень сомневаются, что на этом космическим булыжнике имеется жизнь.

«Мы также не сомневаемся, что на Бенну нет никакой микробной жизни. Космическое тело размером с Бенну слишком мало, чтобы обладать достаточной атмосферой и гравитацией для поддержания и защиты жизни от суровых условий космоса», — добавляет Лоретта.

И все же обнаружение органики на Бенну могло бы означать, что, возможно, именно астероиды явились «семенами» для нашей планеты, которые засеяли ее необходимыми для появления, развития и процветания жизни компонентами.