Обычно астрономам приходится пользоваться самыми разными «обходными путями» при поиске и изучении экзопланет, вроде метода на основе эффекта интерференции света. Он возникает тогда, когда экзопланета проходит перед свой родной звездой и тем самым частично снижает ее яркость. На основе этих колебаний в свечении ученые могут предугадать наличие космического объекта планетарного масштаба. Одна совсем скоро у астрономов появится гораздо более эффективный инструмент поиска, который позволит наблюдать за этими удаленными мирами напрямую.

Команда исследователей под руководством Принстонского университета провела успешное испытание нового сверхохлаждаемого спектрографа CHARIS, способного улавливать отраженный от больших космических объектов (больше, чем Юпитер) свет и на основе этих данных рассказать о возрасте, массе и температуре наблюдаемого объекта. Ключевой деталью нового инструмента является коронограф, позволяющий отделять свет самой планеты от света лучей звезды, возле которой эта планета находится. По эффективности это можно сравнить с обнаружением иголки в стоге сена.

Это изображение, полученное с помощью инструмента CHARIS, показывает планеты, расположенные возле звезды планетарной системы HR8799

CHARIS обладает очень маленьким углом обзора (команда испытателей не смогла даже уместить целый Нептун в его поле зрения), поэтому инструмент, вероятнее всего, будет использоваться лишь для точечных наблюдений. Кроме того, если учесть, что CHARIS очень эффективен лишь в случае поиска планет крупнее Юпитера, вероятнее всего, все объекты его поиска будут являться скорее газовыми гигантами, нежели чем-то обитаемым.

Во время «полевых испытаний» CHARIS исследователи получили изображения нескольких космических объектов, включая облаков пара, двигающихся рядом с одной из областей планеты Нептун

И все же новая технология может стать крайне полезной, когда доступ к ней откроется для более широкого научного круга. Сделать это собираются в феврале 2017 года. При наличии доступа к инструменту CHARIS, который, к слову, установлен рядом с телескопом «Субару» на Гавайях, у ученых появится возможность не только подтверждать наличие более крупных экзопланет, но и эффективный способ их измерения.