Мы привыкли видеть в извержениях вулканов исключительно угрозу для всего живого. Многокилометровые столбы пепла, раскалённая лава, сжигающая всё живое вокруг – вряд ли эта картина может показаться кому-либо доброжелательной. Но учёные пришли к выводу, что именно вулканы спасли некоторые формы жизни более 252 миллионов лет назад, когда на Земле произошёл некий катаклизм, который привёл к вымиранию более 90% всех живых существ, обитающих в тот момент на нашей планете.

Исследователи считают, что углерод, который содержится в продуктах извержений вулканов, мог подпитывать некоторые экосистемы, спасая их тем самым от вымирания. В конце Пермского периода около 252 миллионов лет назад с нашей планетой произошло нечто страшное. Никто точно не знает, что это было: стали ли вулканы причиной гибели всего живого или же резкое изменение климата сыграло с планетой злую шутку, а может быть, это был гигантский метеорит, столкнувшийся с поверхностью Земли? Как бы то ни было, апокалипсис очень быстро стёр с лица планеты практически всё живое.

Вулканы частично смягчили ущерб, нанесённый жизни на планете. Такие существа, как одноклеточные фораминиферы, ракообразные остракоды, а также некоторые виды кольчатых червей смогли выжить исключительно благодаря продуктам извержения вулканов. Вулканы выбрасывают огромное количество аэрозолей, которые могут оставаться в воздухе довольно продолжительное время, закрывая поверхность Земли от солнечного света. Тем не менее часть этих выбросов быстро оседает на суше и на поверхности океана.

Одной из основных взвесей, выбрасываемых вулканами в атмосферу, является богатая углеродом угольная зола. Именно она стала пищей для крошечных морских животных в то непростое время. Учёные пришли к такому выводу, изучив камень времён Пермского периода, на срезе которого были обнаружены морские микроорганизмы фораминиферы, смешанные с угольной золой из вулкана. Тщательно проанализировав свою находку, исследователи нашли убедительные доказательства того, что фораминиферы действительно использовали вулканический углерод для поддержания жизни и для производства своих раковин.

В то время извержения вулканов происходили по всей планете в огромных количествах. Сейчас учёные пытаются найти доказательства своей теории в других странах мира, ведь именно так они смогут доказать, что роль вулканов в формировании жизни на Земле была сильно недооценена.