В этом мире, среди прочих, есть одна большая и смелая идея. На первый взгляд, она кажется немного… того. Компания под названием Bigelow Aerospace хочет строить космические станции для правительства и гостиницы для частных клиентов, которые будет надувать как воздушные шары по выходу в космическое пространство. Надувные здания Bigelow могут произвести революцию в сфере космических полетов, обеспечив нам легкие, просторные места для жизни в космосе. Но остается большой вопрос: кто захочет жить в воздушном шаре в космосе?

Именно это NASA и хочет выяснить, подписывая контракт на 17,8 миллиона долларов с Bigelow. Уже 8 апреля надувной модуль отправится в багажнике космического аппарата SpaceX Dragon. Космическое агентство согласилось прикрепить испытательный модуль к Международной космической станции, надуть его и за два года выяснить, сможет ли это сооружение работать в космосе. Экипаж жить в нем не будет — пока надувные здания не проверят, это будет слишком рискованно. Но если модули выстрелят, NASA, конечно, вложит в технологию еще денег.

Космическое агентство заявило, что хочет использовать космическую станцию как платформу для развития технологий, которые обеспечат развитие освоения глубокого космоса и, возможно, снизят его стоимость. «Это большой шаг для нас, поскольку надувные конструкции могут неслабо помочь нам в нашем продвижении глубже в космос», объяснил Марк Гейер, замдиректора Космического центра им. Джонсона, во время недавней встречи консультативного совета NASA.

Крупный шанс

Bigelow уверена, что ее технология сработает. В одном из интервью Майк Голд, директор по операциям и развитию бизнеса Bigelow, заявил, что компания же запустила два автономных испытательных модуля Genesis 1 и 2, в 2006 и 2007 годах, и те до сих пор летают. Основатель компании, Роберт Бигелоу, сделал свое состояние на недвижимости и гостиничном бизнесе. Он хотел открыть серию отелей в космосе еще когда только начинал Bigelow Aerospace в 1999 году.

Но остается проблема транспорта. Десять лет назад, отправляя модули Genesis, Бигелоу думал, что частные космические корабли появятся намного раньше, снизив стоимость вывода людей на низкую околоземную орбиту и на порог его отелей. Но коммерческий транспорт для перевозки экипажа, разрабатываемый Boeing и SpaceX, будет готов не раньше конца 2017 года, и это в лучшем случае. «Мы столкнулись с проблемой того, что наш прогресс обогнал прогресс в сфере частных перевозок людей», говорит Голд.

Компании нужно было что-то делать, между прочим, и она обратилась к NASA и разработала Bigelow Expandable Activity Module (расширяемый модуль активности Bigelow), или BEAM. Перед Bigelow выпал шанс еще более отточить свои системы, а перед NASA — опробовать многообещающую, но непроверенную технологию. NASA исследует модуль, проверит, как он противостоит радиации космоса, измерит его термальные свойства и проверит другие параметры вроде шума.

Если все пойдет хорошо, NASA позволит астронавтам войти внутрь. «Когда астронавт впервые войдет в жилище Bigelow, это станет важным моментом для компании», говорит Голд.

В январе компания уволила от 30 до 50 сотрудников, которых было 150. Журналистам Бигелоу сказал, что штат компании стал слишком раздут.

Раздутые преимущества

Несмотря на увольнения, технология компании остается многообещающей. Размер и вес — два самых крупных препятствия на пути вывода вещей в космос. NASA потребовались десятки дорогостоящих космических шаттлов, чтобы собрать Международную космическую станцию по частям. Не имея жесткой конструкции, надувные жилища могут быть сложены внутри небольшого ракетного обтекателя. Оказавшись в космосе, они расправятся и образуют внушительного объема конструкции. И не забываем про существенную экономию массы.

Что касается радиации, Голд говорит, что надувные домики Bigelow должны быть хороши и в этом плане. Или даже лучше, чем космическая станция, в плане сдерживания излучения. В отличие от металлической оболочки станции, которая рассеивает излучение от солнечных вспышек, неметаллическое покрытие расширяемых модулей должно снизить этот эффект рассеяния.

Есть еще космический мусор. «Основное беспокойство, о котором я слышу, звучит так: это воздушный шарик, а если он лопнет? — говорит Голд. — Но все наоборот». Расширяемая почти кевларовая пряжа должна быть не менее качественной в плане защиты от космического мусора, чем алюминиевый корпус станции, говорит Голд. Из-за этого похожего на ткань материала, Голд также отмечает, что BEAM должно быть более спокойным и тихим жилищем, чем знаменитый своим шумом интерьер станции.

И хотя Bigelow продолжает работу над BEAM, есть у нее и другой козырь в рукаве — модуль B330. Называется он так из-за того, что предлагает 330 кубометров внутреннего пространства. Для сравнения: космическая станция располагает 425 метрами обитаемого объема.

Бигелоу утверждает, что этот модуль может удовлетворить его амбиции по космическому отелю, но также может использоваться для разного рода космических мероприятий. NASA может расправить такой модуль в качестве космической станции близ Луны или даже на Луне, слегка улучшив. В прошлом июле космическое агентство подписало «вперед идущее» соглашение с Bigelow на изучение возможности использования модуля B330 для освоения глубокого космоса.

Что ж, возможно, мы снова увидим, как воздушные шары берут неприступные высоты в очередной раз. Более двух веков назад люди впервые использовали воздушные шары с горячим воздухом, чтобы сбросить кандалы, приковывающие их к земле. Сегодня Bigelow делает ставку, что технически воздушный шар позволит нам снова бросить вызов гравитации — и на этот раз мы сбежим с Земли в глубокий космос.