Астрономы открывают экзопланеты, или планеты вокруг чужих звезд, уже почти 20 лет — правда, не совсем прямым образом. Эти открытия были сугубо научными, и потому веха, о которой мы пишем в этой заметке, должна вызывать чуть ли не мурашки на коже. Впервые мы увидели экзопланету напрямую в 2008 году. Теперь же у нас есть первое официальное обнаружение света экзопланеты в видимом спектре, сделанное охотником за планетами HARPS и 3,6-метровым телескопом ESO в обсерватории Ла-Силья в Чили.

Эта экзопланета вращается вокруг звезды 51 Pegasi примерно в 50 световых годах от Земли в созвездии Пегаса. Что примечательно, эта экзопланета 51 Pegasi b — первая обнаруженная нами экзопланета в 1995 году, которая вращается вокруг обычной звезды вроде нашего Солнца. Для астрономов-любителей: 51 Pegasi обладает величиной 5,49, а значит, вы можете просто увидеть ее без бинокля или телескопа, если выйдете под чистое ночное небо. К счастью, у нас есть гораздо более сложное оборудование, чтобы напрягать глаза, вглядываясь в не такие уж далекие звезды.

Широкое поле света, заснятое ESO

Хотя есть целый ряд методов для поиска экзопланет вокруг звезд, наиболее часто для анализа атмосферы экзопланеты применяется трансмиссионная спектроскопия. Используя этот метод, астрономы измеряют спектр звезды, который фильтруется атмосферой планеты во время прохождения. Когда звезда проходит перед планетой, вы можете получить информацию о температуре экзопланеты. Тем не менее этот метод довольно сложный, потому что экзопланеты крайне тусклые по сравнению с родительской звездой и часто полностью теряются в лучах последней.

«Этот метод обнаружения имеет большое научное значение, так как позволяет измерить реальную массу и наклон орбиты планеты, а это важно для более полного понимания системы, — говорит Хорхе Мартинс, руководитель команды ученых, получивших снимок. — Также он позволяет нам оценивать отражательную способность планеты, или альбедо, которое можно использовать для определения состава поверхности планеты и ее атмосферы».

51 Pegasi, по оценкам, возрастом 7-8 миллиаров лет, на пару миллиардов лет старше нашего Солнца. Хотя экзопланета 51 Pegasi b считается горячим юпитером и вряд ли приютит жизнь, сама мысль о том, что на ней могла быть цивилизация возрастом старше нашего, приводит в восторг. Ученые продолжают проводить наблюдения, вооружившись продвинутыми телескопами: Очень Большим телескопом и Европейским Чрезвычайно Большим телескопом, который будет скоро запущен.

На прошлой неделе NASA анонсировало, что объединяет экспертов из различных научных областей в новую коалицию для поиска инопланетной жизни на планетах за пределами нашей Солнечной системы.