До этого года считалось, что жизнь на планете Земля зародилась около 3,8 миллиарда лет назад. Но наука не стоит на месте, и тысячи исследователей по всему миру продолжают искать ответы на многочисленные вопросы, связанные с возникновением первых живых организмов на нашей планете. Результаты одного из таких исследований сдвинули дату зарождения жизни примерно на 300 миллионов лет назад.

Это необычное открытие было сделано на западе Австралии, где исследователи обнаружили необычный кристалл циркона. Возраст этого камня составил 4,4 миллиарда лет, что на 400 миллионов лет старше тех кристаллов, которые учёным удавалось обнаружить раньше. Таким образом, камень застал геологический эон катархей, начавшийся с образования Земли и продлившийся около 600 миллионов лет.

При исследовании кристалла внутри него были обнаружены вкрапления графита. Само его присутствие в камне ещё не доказывает существования биологических форм жизни в момент формирования кристалла циркона, однако благодаря графиту учёные смогут выявить определённые химические признаки того, что жизнь в тот период уже была. Исследователям удалось найти фрагменты неповреждённого графита возрастом 4,1 миллиарда лет. Внутри этих фрагментов были в небольшом количестве обнаружены атомы углерода, называемые изотопами. Изотопы эти согласуются с изотопными сигнатурами органического вещества.

«В наше время, если вы взглянете на подобный углерод, то сразу признаете его биогенное происхождение. Однако в случае с эоном катархей всё не так однозначно», — рассуждает геохимик Калифорнийского университета Элизабет Белл.

На всякий случай авторы исследования составили список небиологических процессов, которые могут каким-либо образом объяснить их находку, но сами они верят в то, что им удалось обнаружить именно вещество биологического происхождения. Если они правы, то Земля в период её формирования была куда более гостеприимным для жизни местом, нежели было принято считать ранее, а первая жизнь на нашей планете возникла 4,1 миллиарда лет назад.

«Мы знаем, что там была вода. Так что ничто не мешает нам принять тот факт, что жизнь существовала уже тогда», — заявил микробиолог Марк ван Зуилен из Парижского института физики Земли.