Ледяная комета могла занести на Землю первую жизнь. Космический аппарат «Розетта» Европейского космического агентства обнаружил аминокислоту на комете, возле которой летит — чем подтвердил, что шар из пыли и льда может нести важнейший строительный элемент жизни. Аминокислоты — это базовые блоки для строительства белков, которые управляют важными реакциями в живых клетках. Астробиологи давно озабочены вопросом, могли ли аминокислоты попасть на Землю вместе с кометами или астероидами.

В 2009 году ученые сообщили, что нашли простейшую аминокислоту, глицин, в пыли кометы, захваченной космическим аппаратом NASA Stardust, но допустили возможность загрязнения пыли с Земли.

«Розетта», которая вращается вокруг кометы 67P/Чурюмова — Герасименко с 2014 года, подтвердила присутствие глицина в газовом облаке, окружающем комету. Зонд также уловил запах фосфора, компонента ДНК.

Ранее космический аппарат обнаружил спирты, сахара и кислородные соединения, также необходимые для жизни и клеточной структуры. С добавлением глицина и фосфора, можно говорить о том, что все основные виды пребиотиков были найдены на комете.

«Красота в том, что мы наблюдаем все ингредиенты, необходимые для жизни, в одном месте», говорит Катрин Альтвегг из Бернского университета в Швейцарии, которая направляет химический детектор «Розетты».

У миссии «Розетты» не было задачи найти глицин, потому что ученые не ожидали его найти. Как говорит Альтвегг, не потому что думали, что его нет, а потому что он мог быть заморожен на комете, а не в газовом облаке, образцы которого может забирать «Розетта».

Сюзанна Видикус Вивер из Университета Эмори в Атланте говорит, что множество людей долгое время искали глицин в космосе.

Пойманные во льду

Неизвестно, как Земля получила свои пребиотические молекулы, поскольку развивающаяся планета, вероятно, не может их поддерживать. Поскольку Земля сформировалась 4,5 миллиарда лет назад, ее поверхность была горячей и бурной, из-за чего органические молекулы, вероятно, испарялись прежде чем могли объединиться с образованием первых клеток. Но как только атмосфера Земли остыла, кометы с молекулами, пойманными во льду, могли доставить все необходимые ингредиенты.

Хотя кометы невероятно холодные, на них могут протекать химические реакции, образующие комплексные молекулы, говорит Ральф Кайзер из Гавайского университета в Маноа. По мере вращения кометы, излучение солнца выпекает из простых химических веществ кометы пребиотические молекулы. После образования, эти молекулы оказываются заточенными во льду.

Кайзер не удивился, когда обнаружили глицин возле 67P — лабораторное моделирование десятилетней давности показало, что эти реакции могут протекать. Но он был удивлен увидеть, что такие молекулы действительно могут образоваться на комете. Это хорошее подтверждение.

Сможем ли мы увидеть еще более сложные компоненты ДНК в космосе? Пока неясно. Недавно астрономы увидели химическую сигнатуру фосфор-кислородных молекул в звездообразующем регионе, предположив, что простые прекурсоры ДНК плавают в бульоне новой солнечной системы.

Но Кайзер говорит, что надеется, что «Розетта» сможет найти нуклеотиды, строительные блоки ДНК, на своей комете. Это был бы мощный прорыв. В настоящее время «Розетта» лишь в 5 километрах над поверхностью кометы в более плотном облаке молекул. Данные, собранные на более низкой орбите, могут выявить новые ингредиенты жизни.