Вы смотрите в окно — большущее окно — на мир снаружи. Вы так высоко, что земля внизу размазалась и лишилась всех деталей, за исключением самых больших: широкие реки, хребты гор, серебристые города. Горизонт уже не прямая линия, а кривая, загнутая на каждом конце. Не многие из нас знают, каково это — быть в космосе. Но воздушные шары, в основе которых лежат проекты, проложившие для нас путь к звездам, могут всё изменить.

Но с небом все по-другому. Оно уже не такое темно-синее, какое вы обычно видите, ожидая в полете, пока экипаж предложит вам курицу или говядину на выбор; оно практически черное. Звезды, которых почти не видно на твердой земле, вспыхивают тысячами. Такого вы никогда не видели прежде.

Это не обычный полет. Окно, через которое вы смотрите, похоже на окна истребителей из «Звездных войн»; «Аэробусы» и «Боинги» летают намного ниже вас. Вы в одном из воздушных шаров World View Enterprises, компании, которая намерена выгуливать пассажиров на высоте 32 километров над Землей.

Пока на таком шаре не полетать. Аризонская компания пока только проводит испытательные полеты. Она надеется посадить первых пассажиров в корзину в следующем году. Но это лишь одна из немногих последних разработок высотных воздушных шаров, о которых часто забывают, а ведь они позволяли людям покорять и космос, и небо.

Как давно мы пилотируем воздушные шары?

Воздухоплавание предложило будущим авиаторам подняться в небо за сто лет до того, как в воздух впервые поднялись братья Райт. Жак Шарль и Николя-Луи Робер подняли первые воздушный шар, заполненный водородом, над Парижем в декабре 1783 года; в тот же день Шарль летал на этом шаре сам, поднялся на высоту 3000 метров, испытал оталгию и вернулся на Землю.

Хотя воздушные шары были вытеснены прибытием самолетов в начале 20 века, они могли летать намного выше первых самолетов. В 1935 году капитаны Орвил Андерсон, Уильям Кепнер и Альберт Стивенс поднялись на высотном аэростате до 22,4 километров — достаточно высоко, чтобы увидеть кривизну Земли невооруженным глазом. После этого усилилось желание лететь еще выше.

Какие были проблемы?

Андерсон, Кепнер и Стивенс осуществили свой полет в капсуле под давлением, подобно тем, кто спускается на дно моря. Десять лет спустя, в 1946 году, американский ученый Пол Стапп посчитал, что дыхание 100-процентным кислородом позволит высотным воздухоплавателям избежать удушья и проверил эту теорию, полетав в открытой гондоле. Догадка Стаппа была верной, и астронавты NASA дышат этой смесью воздуха и по сей день.

В 1957 году Дэвид Саймонс стал первым, кто достиг высоты 30 километров. Полет Саймонса должен был проверить влияние космического полета на организм человека — и может ли человек выжить, находясь вне атмосферы Земли. Капсулу для этого полета построил Отто Винцен, немецкий инженер, один из главных архитекторов успешных высотных воздушных шаров. Винцен разработал первую систему жизнеобеспечения, способ «выскребания» диоксида углерода из атмосферы капсулы и способ, который позволял содержать внутреннюю обстановку капсулы не слишком горячей и не слишком холодной. Методы Винцена позволили людям добраться до края космоса и вернуться на Землю в безопасности.

Можем ли мы отправиться на границу космоса на воздушном шаре?

В 1999 году два человека в течение 20 дней находились на воздушном шаре, который безостановочно двигался вокруг мира. В наше время компании вроде World View и испанской Zero2infinity работают над туристическими полетами к «границе космоса», а в процессе испытаний выводят туда научное оборудование. Zero2infinity планирует осуществить первый полет с пассажирами к 2018 году.

Самый громкий полет на воздушном шаре за последнее время был с участием австрийца Феликса Баумгартнера, который побил рекорд самого высокого прыжка — выпрыгнул из капсулы на воздушном шаре на высоте 36,4 километра над Нью-Мексико.

Воздушные шары, конечно, привлекают не так много внимания, как Virgin Galactic Ричарда Брэнсона, но полеты на них будут гораздо дешевле — и пассажиры будут чувствовать себя спокойнее и расслабленнее.

World View планирует принимать пять пассажиров — и двух членов экипажа — на борт, и обойдется это в 75 000 долларов. В окружении видовых окон, вы сможете на протяжении двух часов смотреть на Землю, пролетая над планетой. На борту даже есть Интернет, поэтому вы сможете посидеть в соцсетях. Но вашим друзьям это не понравится.

Первые пассажиры смогут бросить на планету взгляд, который был доступен очень не многим. Лучший вид открывается только с Международной космической станции. Но билет на нее стоит очень и очень дорого.