Запущенный в декабре 2014 года зонд «Хаябуса-2» достиг астероида Рюгу в июне прошлого года и уже в октябре был практически готов к посадке на его поверхность. Действие пришлось отложить на 2019 год, так как его поверхность оказалась покрыта не рыхлым грунтом, как предполагалось ранее, а острыми булыжниками. Исследователи уже решили большинство проблем, и приближение к космическому объекту и попытка сбора образцов состоится уже 22 февраля — японское агенство JAXA провело испытания пушки, которая разобьет твердые булыжники на части.

Зонд «Хаябуса-2» вынужден использовать пушку, так как для сбора образцов у него нет механической руки. Снаряд весом 5 граммов будет выпущен в момент соприкосновения космического аппарата с астероидом — зонд совершит виток вокруг астероида и соберет разбросанные пыль и гальку в специальную ловушку. К сожалению, собрать реголит у него вряд ли получится, так как его на поверхности астероида может и не быть.

Чтобы убедиться в том, что аппарат действительно сможет разбить твердую поверхность, исследователи провели лабораторный эксперимент. Они соорудили вакуумную камеру и высыпали в него искусственный гравий, имитирующий поверхность астероида. Момент выпуска снаряда в материал был снят на камеру с высокой частотой кадров — видео можно посмотреть ниже.

Выстрел смог раздробить и поднять в воздух достаточное для выполнения миссии количество камней. Если процесс пройдет так же гладко и в реальных условиях, исследователи намерены повторить действие с более массивным снарядом. Собранные материалы впоследствии будут переданы на Землю — ученые надеются получить первые в истории чистые образцы первичной материи Солнечной системы.

Зонд уже начал анализ химических особенностей астероида. Для этого в сентябре 2018 года он высадил на его поверхность аппараты MINERVA-II1A и MINERVA-II1B с температурными и оптическими сенсорами. Примечательно, что они передвигаются по поверхности прыжками — использование колес на астероиде невозможно из-за низкой гравитации.