Нашу галактику окружает ореол старых звезд и горячий газ, который не может остыть до состояния, необходимого для образования новых звезд. И тем не менее, в поясе Ориона исследователи обнаружили кластер относительно новых звезд — таинственную, массивную структуру, которая была спрятана в спиральном рукаве Млечного Пути. Звездному скоплению не менее 120 миллионов лет, а находится оно на расстоянии около 94 000 световых лет от нашей планеты. Структура была обнаружена благодаря анализу данных, полученных космическим аппаратом Gaia Европейского космического агентства. Работа была анонсирована в ходе пресс-конференции Астрономического астрономического общества 8 января 2020 года.

Таинственная структура из газа и молодых звезд выглядит потрясающе красиво, не так ли?

Что такое волна Рэдклиффа?

По словам ведущего автора исследования Жоао Алвеса, Солнце находится всего в 500 световых годах от обнаруженной структуры. В прошлом никто и предположить не мог, что через плоскость Млечного Пути проходит волнообразный поток газа, который объединяет молодые звезды и области звездообразования в единое целое. Кроме того, в структуре, которая получила название “волна Рэдклиффа” и которая простирается на расстоянии 9 тысяч световых лет, содержатся по меньшей мере 800 миллионов звезд, а также большое количество плотного, звездообразовывающегшо газа — так называемой “звездной колыбели”. Исследователи также сообщают, что это открытие полностью меняет понимание нашего галактического дома, так как структура все это время находилась прямо перед нами — на протяжении миллионов лет — но только сейчас мы смогли ясно ее увидеть.

Космический аппарат Gaia, запущенный Европейским космическим агентством в 2013 году, измерил расстояния почти 1 миллиарда звезд в нашей галактике и, по мнению ученых, представляет собой ценную, колоссальную базу данных для обнаружения масштабных структур, таких как волна Рэдклиффа. Собранные аппаратом данные о количестве молодых звезд, сгруппированных вместе и движущихся в одном направлении, позволили ученым из Гарвардского университета создать трехмерную карту межзвездного вещества нашей галактики и обнаружить эту массивную структуру. Однако ее волнообразная форма, как и причины образования, по-прежнему остаются для астрономов загадкой.

Космический аппарат Gaia на фоне Млечного Пути

Астрономы полагают, что структура просто не успела сформироваться где-то еще, но как именно она образовалась там, где очень мало холодного газа, который нужен для формирования нового поколения звезд неизвестно. Возможно, ответ на этот вопрос кроется в Магеллановых Облаках — двух галактических соседей Млечного Пути. Скопление, похоже, ускоряется перед потоком газа, который вырвался из этих галактик из-за гравитационного притяжения Млечного Пути. Это позволяет специалистам предположить, что новые звезды рождаются благодаря остаткам вырванного из этих соседних галактик газа.

Как бы то ни было, это удивительное открытие в очередной раз доказывает, как мало мы знаем не только о Вселенной, но и о нашем галактическом доме. Взгляд на привычные вещи под новым углом, как известно, помогает значительно расширить границы, казалось бы, хорошо знакомого мира. Скорее всего, в будущем нам предстоит еще многое узнать о волне Рэдклиффа и причинах ее появления. С текстом исследования можно ознакомиться на страницах научного журнала Nature.