Пока одни ученые пытаются найти где-то за орбитой Нептуна таинственную «Девятую планету», другие открывают новый класс компактных транснептуновых объектов. Команда специалистов из Национальной астрономической обсерватории Японии сообщила об открытии в Поясе Койпера небольших, всего несколько километров в диаметре, объектов, о существовании которых наука до этого момента лишь только подозревала. О результатах работы японских астрономов пишет журнал Nature Astronomy.

Открытие объекта может говорить о наличии нового класса тел, вращающихся в Поясе Койпера. Это область, начинающаяся за орбитой Нептуна (30 астрономических единиц), в которой находятся малые ледяные тела, оставшиеся после формирования Солнечной системы, простирается на сотни астрономических единиц. С учетом размеров и слабого блеска обсуждаемых объектов, их невозможно обнаружить традиционными способами, например, с помощью определения отраженного от них света.

Ученые решили обратиться к более экзотическому методу поиска – транзитному. Он, напомним, как правило применяется при поиске новых экзопланет и представляет собой наблюдение за изменяющейся яркостью звезды, которая может намекать на наличие в системе некого объекта планетарной формы.

К поиску исследователи приступили с отбора около двух тысяч звезд, за которыми в течение более 60 часов велось непрерывной наблюдение с помощью двух небольших 28-сантиметровых телескопов, установленных на крыше одной из школ в префектуре Окинава. Проводя мониторинг за так называемыми кривыми блеска этих звезд, астрономы пытались не пропустить момент, когда свет какой-нибудь из них на короткое время затмится чем-то, оказавшимся на пути. Ожидания наблюдателей оправдались сполна – они обнаружили планетеземаль размером около 1,3 километра. Объект находится примерно в 32 астрономических единицах от Земли. Другими словами, тело вращается вокруг Солнца рядом Плутоном, чья орбита пролегает примерно в 29-49 астрономических единицах. Это первый обнаруженный объект подобного класса. Раньше они существовали только в теоретических моделях.

«Это реальная победа небольших проектов. Бюджет нашей команды составляет менее 0,3% бюджета крупных международных проектов. У нас даже нет денег на постройку купола для нашего второго телескопа! Однако нам удалось сделать открытие, недоступное для крупных проектов», — комментирует соавтор открытия, астроном Ко Аримацу.

Среди астрономов существует представление о том, что объекты, подобные открытому японскими учеными, несколько миллиардов лет назад принимали участие в формировании планет Солнечной системы. После рождения Солнца в системе остался диск из газа и пыли, в котором под воздействием электростатических сил стали формироваться плотные сгустки материи, которые постепенно росли, в итоге превратившись в планеты. Такие диски существуют во многих других звездных системах, за которыми ведутся астрономические наблюдения. Пояс Койпера, расположенный в нашей системе, в свою очередь является как раз одним из таких дисков. В нем содержится множество каменистых и ледяных тел, оставшихся еще с момента завершения формирования Солнечной системы.

Обнаружение и исследование самых компактных, размером до 10 километров, космических тел, которые ученые называют планетеземалями, может рассказать нам о том, как происходило первоначальное объединение частиц материи, из которой впоследствии родились планеты. Открытие первой подобной планетеземали может говорить о том, что в Поясе Койпера может содержаться гораздо больше подобных объектов. Кроме того, их открытие указывает на то, наши существующие модели планетообразования в целом верны.