К семейному портрету нашей родной системы добавилось новое лицо: ученые обнаружили карликовую планету, которая вращается вокруг Солнца в области за Плутоном. Новая карликовая планета, которая получила название 2014 UZ224, составляет около 530 километров в диаметре и находится в 13,7 миллиарда километров от Солнца. Для сравнения: крупнейшая луна Плутона Харон составляет 1200 километров в диаметре и удаляется от Солнца максимум на 7,3 миллиарда километров.

Год на 2014 UZ224 (то есть время, за которое карликовая планета совершает оборот вокруг солнца) длится примерно 1100 земных лет. Один год на Плутоне, для сравнения, длится 248 земных лет. Новый объект также был подтвержден Центром малых планет.

Дэвид Гердес, профессор астрономии в Университете штата Мичиган, говорит, что новая карликовая планета была обнаружена при помощи инструмента Dark Energy Camera (DECam). Вселенная, как известно, не только расширяется, но и делает это все быстрее и быстрее, и «темной энергией» ученые назвали механизм, который подталкивает это расширение. DECam был построен, чтобы наблюдать за перемещением галактик и сверхновых по мере удаления их от Земли. Цель состоит в том, чтобы собрать как можно больше ценных подсказок, которые помогут понять, чем на самом деле является темная энергия и откуда берется.

Проект под названием Dark Energy Survey использует наблюдения DECam, чтобы создать карту Вселенной, на которой будет размещена вся информация, касающаяся исследования темной энергии. Карты DES уже использовались для изучения темной материи (на которую приходится порядка 80% всей массы Вселенной, но точная природа которой также остается загадкой) и поиска ранее неопознанных объектов.

В числе задач DES есть съемка изображений нескольких небольших участков неба «примерно» раз в неделю. Именно это позволило найти новую карликовую планету. Если звезды и галактики, кажется, стоят на одном месте в небе, объект, который относительно близок к Земле и вращается вокруг Солнца, изменит свое местоположение за несколько недель.

Пару лет назад Гердес попросил нескольких студентов старших курсов поискать неопознанные объекты Солнечной системы на карте галактики. Задача была не самой простой, поскольку повторные наблюдения проводились через неравные промежутки времени, говорит Гердес, но студенты разработали программное обеспечение для работы с шероховатостями и обнаружения движущихся объектов.

Потребовалось два года, чтобы подтвердить обнаружение 2014 UZ224. И хотя ее точный орбитальный путь пока не известен, ученые говорят, что считают 2014 UZ224 третьим по удаленности объектом в Солнечной системе.

Самым маленьким объектом в Солнечной системе, который заслужил титул «карликовой планеты» (до этого открытия) была Церера, которая находится в поясе астероидов между Юпитером и Марсом. Церера в поперечнике около 950 километров. Объект 2014 UZ224 может оказаться слишком мал, чтобы получить звание карликовой планеты, но это будет решать Международный астрономический союз. В целом в Солнечной системе есть еще четыре признанных карликовых планеты, но ученые думают, что их десятки или сотни, только пока не нашли.

Область за орбитой Нептуна известна как пояс Койпера. В этом диске содержатся тысячи ледяных твердых объектов. За пределами этого региона лежит облако Оорта — гипотетическая сфера ледяных твердых тел, которые окружают всю Солнечную систему. Большинство комет рождается в поясе Койпера или облаке Оорта, но их широкие орбиты приводят их близко к Солнцу.

В то время как внешние области Солнечной системы, как полагают, состоят в основном из объектов меньше Плутона, может быть другая планета размером с Нептун, которая прячется где-то там в темноте. Недавние исследования показали, что движение известных тел во внешней Солнечной системе может указывать на существование этой девятой планеты.