Странная ориентация Урана по отношению ко всем остальным планетам Солнечной системы всегда оставалась загадкой для ученых. Его ось вращения лежит как бы «на боку» относительно плоскости обращения этой планеты вокруг Солнца. Вследствие этого планета бывает обращена к Солнцу попеременно то северным полюсом, то южным, то экватором, то средними широтами. Группа исследователей, состоящая из астрономов Даремского университета (Англия), специалистов из Исследовательского центра Эймса (NASA), Вашингтонского университета, Лос-Аламосской национальной лаборатории, а также Калифорнийского университета считает, что нашла объяснение такому необычному положению планеты.

Руководил исследованием международной группы астроном Джейкоб Кегеррейс. По мнению ученых, столь сильный наклон своей оси Уран мог приобрести вследствие столкновения с крупным космическим объектом, массой и размером как минимум в два раза больше, чем у нашей Земли. Установить эту вероятность помогло компьютерное моделирование. Об исследовании астрономов сообщается в пресс-релизе, опубликованном на сайте Phys.org.

Прощальный снимок Урана, полученный космическим аппаратом «Вояджер-2» во время «отбытия» к Нептуну

Уран – уникальная планета. Плоскость экватора Урана наклонена к плоскости его орбиты под углом 97,86 градуса — то есть планета вращается ретроградно, «лежа на боку слегка вниз головой». Измерения «Вояджера-2» позволили обнаружить у Урана весьма специфическое магнитное поле, которое не направлено из геометрического центра планеты и наклонено на 59 градусов относительно оси вращения, говорит исследователь NASA Джим Грин. Кроме того, это единственная планета в Солнечной системе, у которой не наблюдается теплового излучения, исходящего из ядра. А еще у Урана имеются кольца, как у Сатурна. Правда, не такие отчетливые.

Проведенное компьютерное моделирование показало, что к таким метаморфозам могло привести столкновение Урана с другими более крупным небесным телом. Причем произойти изменения в наклоне оси вращения планеты могли буквально за несколько часов, считают исследователи.

Фрагмент компьютерной симуляции на базе открытого кода SWIFT, представленный астрономом Даремского университета Джейкобом Кегеррейсом. Здесь показан момент столкновения небесного объекта с планетой Уран. Кегеррейс отмечает, что созданная учеными детальная компьютерная модель демонстрирует как космический катаклизм, случившийся 3-4 миллиарда лет назад, изменил наклон оси Урана, повернув планету почти на 90 градусов относительно своего изначального положения. С более детализованным изображением можно ознакомиться здесь

Вполне возможно, что объект, ударившийся об Уран по-прежнему находится где-то в Солнечной системе, но располагается настолько далеко от Земли, что его невозможно увидеть, добавляют исследователи. Это могло бы объяснить некоторую особенность орбиты планеты, а также вполне могло бы соотносится с гипотезами о наличии в нашей системе некоей «Планеты X», чья орбита в представлении некоторых ученых располагается где-то далеко позади Плутона.

Есть также вероятность, что Уран мог столкнуться с менее крупным объектом (размером с Плутон), который его и «повернул», однако ученые больше склоняются к мнению, что виновником все же является более массивное небесное тело.

Столкновение могло произойти 3-4 миллиарда лет назад, еще до того, как у Урана появились крупные спутники. На тот момент планету окружал более отчетливый протопланетный диск, из которого впоследствии сформировались его луны. Уже после того, как планета приобрела свой необычный наклон, ее гравитация потянула за собой и 5 крупных спутников, придав им тот же наклон, говорят ученые. Эти изменения также могли привести к тому, что планета покрылась ледяной оболочкой, удерживающей внутреннее тепло и не позволяющее ему выходить на поверхность (средняя температура на Уране составляет около -216 градусов Цельсия), добавляют исследователи.

Целенаправленные миссии к этому загадочному миру помогут разрешить все его загадки, уверены специалисты.