В феврале 2014 года астрономы из Австралийского национального университета обнаружили самую старую звезду во Вселенной. Она расположена в 6000 световых лет от Земли в созвездии Гидра, а ее возраст составляет 13,7 миллиардов лет. Оказалось, что древние звезды есть и недалеко от нас — прямо в галактике Млечный Путь. Именно одну из них обнаружили исследователи из Университета Монаш в Австралии. Возраст звезды — 13,5 миллиарда лет.

Находка получила название 2MASS J18082002-5104378 B. Все это время она оставалась незамеченной из-за крохотных размеров и тусклости. Обнаружить древнюю звезду удалось только благодаря наличию у нее яркой звезды-компаньона более крупного размера.

Исследователи смогли определить возраст звезды благодаря тщательному спектральному анализу. Дело в том, что первое поколение звезд, образованных после Большого Взрыва, состояло из легких элементов вроде водорода, гелия и лития. В следующих поколениях в них постепенно увеличивалось количество металлов. Таким образом, «металличность» звезд стала хорошим индикатором для определения их возраста.

По мнению ученых, 2MASS J18082002-5104378 B относится ко второму поколению звезд. Ее масса составляет всего 10% от массы Солнца, а количество металлов в ней — это 10% доля всех металлов на Земле. Астрофизик Эндрю Кейси, участвовавший в исследовании, признался, что они никогда ранее не обнаруживали звезду с такой маленькой массой и крошечным количеством металлов.

Ученые предполагают, что в нашей галактике могут существовать и другие древние звезды, но их трудно обнаружить из-за их маленьких размеров:

Эти звезды чрезвычайно редки — процесс их поиска похож на поиск иголок в стоге сена. Но благодаря огромному количеству данных, собранных наземными и космическими телескопами, мы как никогда раньше близки к пониманию того, как образовались звезды в ранней Вселенной.

Данное открытие позволяет взглянуть на формирование звезд во Вселенной с другого ракурса. Так как одна из самых старых звезд расположена на тонком диске Млечного Пути, вопрос о возрасте нашей галактики вновь открыт. Возможно, она гораздо старше, чем предполагалось ранее.