Вирусы из новой группы хотя и паразитируют на бактериях, но хвоста, в отличие от привычных бактериофагов, у них нет.  

Исследователи из Массачусетского технологического университета сообщают в статье в Nature о новом вирусе – точнее, группе вирусов, которую они нашли в океане. Вирусы получили название Autolykiviridae – в честь одного из персонажей античной мифологии Автолика, который был вором и которого невозможно было поймать из-за его хитроумия и волшебных способностей, дарованных богами.

Вирусы-автолики действительно долго ускользали от внимания биологов, во многом из-за погрешностей и несовершенства исследовательских методов. Кроме того, новые вирусы заметно отличаются от родственников. Autolykiviridae – бактериофаги, то есть они паразитируют на бактериях, но обычные бактериофаги, если заразить ими бактериальную колонию, проявят себя буквально на следующий день – в колонии бактерий будут видны очевидные потери. Однако Autolykiviridae действуют не торопясь, и чтобы проявить себя, им нужно несколько дней, почему их не всегда и замечали.

Электронная микрофотография бесхвостых бактериофагов Autolykiviridae.

Другие необычности у новых вирусов связаны с их геномом и внешним видом. Их ДНК состоит всего лишь из примерно 10 000 пар оснований (то есть пар генетических «букв»), в то время как обычно геном бактериофагов включает в себя 40 000–50 000 пар оснований. И если у обычных бактериофагов есть характерный хвост – сложный молекулярный комплекс, с помощью которого вирусы вводят свою нуклеиновую кислоту в бактериальную клетку, то у вирусов-автоликов хвоста нет. И скорее всего, это не единственная группа бесхвостых бактериофагов: по словам авторов работы, таких вирусов в океане ­большинство.

Также в отличие от других бактериофагов, которые специализируются на бактериях одной-двух разновидностей, некоторые из Autolykiviridae, как оказалось, могут заражать очень большой набор бактерий. Если учесть, что новые вирусы распространены чрезвычайно широко, и что встретить их можно, скорее всего, не только в океане, то становится ясно, что Autolykiviridae должны играть огромную роль в глобальной экологии микроорганизмов.

Наконец, судя по строению белковой оболочки-капсида, вирусы-автолики относятся к очень древней вирусной ветви: ее представителей во множестве можно найти среди вирусов животных и простейших, но притом до сих пор считалось, что с бактериями они дел почти не имеют. Теперь же оказывается, что в этой вирусной группе есть и бактериофаги, что заставляет иначе взглянуть на родственные связи между вирусами эукариот и прокариот и на вирусную эволюцию вообще.