Понятие «планктон» объединяет огромное количество разнородных мелких живых организмов, в силу своих размеров не способных передвигаться самостоятельно сквозь морские течение. Как же им удается перемещаться туда, куда нужно? Пытаясь ответить на этот и другие вопросы, были созданы подводные роботы, имитирующие поведение планктона. По замыслу ученых, они помогут контролировать состояние мирового океана.

Более 20 лет назад биолог-океанограф Питер Фрэнкс из калифорнийского Института Скрипса опубликовал математическую теорию, согласно которой планктон образует большие скопления под действием так называемых внутренних волн.

Он утверждает, что микроорганизмы приспособились жить в условиях спокойных подводных течений, образуя большие скопления для совместного кормления, размножения и защиты от хищников. На поверхности океана планктон иногда можно наблюдать в виде красных «приливов», параллельных берегу.

Однако возможность подтвердить свою теорию у Питера Фрэнкса появилась только сейчас на «волне» бурного развития робототехники. В создании роботизированного планктона помог его коллега – Жюль Джаффе.

Роботы под названием M-AUE имеют размеры не больше грейпфрута. На них установлены датчики, отслеживающие температуру и другие параметры океана. Роботы, как планктон, дрейфуют, гонимые океанскими течениями. При этом они в состоянии регулировать свою плавучесть на заданной глубине.

Команда ученых провела эксперимент, в котором было задействовано 16 роботов, разбросанных на «пятачке» диаметром 300 метров на глубине 10 метров. Каждые 12 секунд они собирали информацию о собственной траектории с помощью акустических сигналов.

Выяснилось, что помимо движений вверх-вниз, волны также обеспечивают горизонтальное перемещение планктона, причем на гребне волны его концентрация снижается, а в промежутке между волнами – увеличивается.

В дальнейшем ученые планируют добавить роботам камеры и увеличить их «популяцию» для мониторинга поверхности океана, делая упор на выявлении разливов нефти, а также на изучении жизни морских обитателей.