Хвост динозавра возрастом 99 миллионов лет, со всеми косточками, мягкими тканями и даже перьями, нашли сохранившимся в янтаре. Об этом написали в журнале Current Biology. И хотя отдельные перья эпохи динозавров уже находили в янтаре, а доказательств существования пернатых динозавров предостаточно, впервые археологи и палеонтологи получили настолько хорошо сохранившиеся останки древних существ. В свою очередь, этот кусочек янтаря даст нам более глубокое понимание эволюции и структуры перьев динозавров.

Исследование было проведено под руководством Лиды Цинь из Китайского университета наук о Земле.

Говорящий хвост

Полупрозрачный образец янтаря середины мелового периода, размером напоминающий курагу, поймал один из первых моментов дифференциации между перьями летающих птиц и перьями динозавров. Мы уже писали подробно о том, что динозавры были вовсе не бронированными монстрами, а милыми птенцами.

Внутри комка затвердевшей смолы находится 3,5-сантиметровый отросток, покрытый тонкими перьями, каштановыми с белесым подчерком.

КТ-сканирование и микроскопический анализ образца показали восемь позвонков из середины или конца длинного, тонкого хвоста, который, возможно, изначально состоял из более чем 25 позвонков.

Опираясь на структуру хвоста, ученые считают, что он принадлежит молодому коэлурозавру, части группы динозавров-теропод, в которую входит все от тираннозавров до современных птиц.

Могут ли пернатые летать?

Наличие шарнирных позвонков хвоста в образце позволило ученым исключить вероятность того, что перья принадлежали доисторической птице. Современные птицы и их ближайшие предки из мелового периода имеют набор хвостовых позвонков, который называется пигостиль. Он позволяет перьям хвоста двигаться как единое целое.

«Если вы когда-нибудь готовили индейку, вы видели пигостиль», говорит соавтор исследования Райан Маккелар, куратор палеонтологии беспозвоночных в Королевском музее Саскачеван в Канаде.

Перья этого динозавра имеют слабо выраженный центральный ствол (рахис) и расходятся по обе стороны от хвоста. Открытая, гибкая структура перьев больше похожа на современные декоративные перья, чем на маховые, которые имеют четко определенные стволы, ветви, подветви и крючки, которые скрепляют структуру вместе.

В июне этого года та же группа ученых нашла в янтаре перья крыльев птиц меловой эпохи, которые оказались удивительно похожими на маховые перья современных птиц.

В настоящем исследовании делается вывод, что если бы вся длина хвоста была покрыта перьями такого типа, то динозавр вряд ли был в состоянии летать. Скорее всего, эти перья выполняли сигнальную функцию или играли определенную роль в регуляции температуры, считает Маккелар.

Слабо развитые перья хвоста также позволяют предположить, что их владелец находится где-то в нижней части эволюционного древа теропод, «возможно базальный (примитивный) манираптор».

Почти ювелирное украшение

Образец янтаря — формально названный DIP-V-15103, а неформально «Ева» в честь палеоботаника Евы Коппельгус, жены соавтора исследования Филипа Кюрри — нашли в шахте в долине Хуконг в Качине на севере Мьянмы. Янтарь из этой области, скорее всего, содержит самое широкое разнообразие растительной и животной жизни мелового периода.

Это был один из десятка образцов янтаря со значительными включениями, собранных Цинем и его исследовательской группой в 2015 году на известном рынке янтаря в Мьичине, столице Качина. Два других образца содержали перья птиц эпохи динозавров, о которых ученые написали в начале этого лета.

Бирманский янтарь по большей части используется в ювелирных изделиях и в резьбе, а образец «Евы» уже подлежал «разделке» к тому моменту, когда его нашли ученые.