Первое прямое изображение планеты в процессе формирования вокруг удаленной звезды был захвачен астрономами, которые объединили силы 10-метрового телескопа Keck с небольшим количеством оптической ловкости рук. Астрономы назвали екзопланету LkCa 15b, и она выглядит как горячая «протопланета» в окружении пыли и газа. Изображения показали, что формирование планеты происходит внутри большого разрыва между молодой звездой и внешним диском из пыли.

«LkCa 15b является самой молодой планетой из когда-либо найденных, примерно в пять раз моложе, чем предыдущий рекордсмен», сказал Адам Краус из Университета Гавайев. «Этот молодой газовый гигант полностью состоит из различных газов и небольших частичек пыли. В прошлом мы не смогли обнаружить её, потому что она находится очень близко к звезде и была скрыта газо-пылевым облаком. Но в этот раз мы смогли непосредственно измерить саму планету, а также пыль вокруг нее».

Оптическая ловкость рук, используемая астрономами, является сочетанием мощности адаптивной оптики телескопа Keck с методом спекл-интерферометрии. Первое использование деформируемого зеркала была быстрая коррекции атмосферных искажений света звезды. Последнее включает в себя размещение небольшой маски с несколькими отверстиями на пути света, собранного и сосредоточенного на гигантском телескопе. При этом ученые могут манипулировать световыми волнами.

«Это как массив из маленьких зеркал», говорит Краус. «Мы можем манипулировать светом и устранять нежелательные искажения». Методика позволяет астрономам гасить яркий свет звезд. Затем они могут очистить диски от мусора вокруг звезд и увидеть пробелы в пылевых слоях, где может скрываться протопланета.

«Интерферометрия фактически была известна с 1800-х годов, но с помощью адаптивной оптики удалось достичь близлежащих молодых солнц лишь в течение последних семи лет», сказал Майкл Ирланд из университета Macquarie, Австралия. Открытие LkCa 15b началось как исследование 150 молодых звезд в пылевых областях звездообразований. Это привело к более концентрированному изучению десятков звезд.

«LkCa 15b была нашей второй целью, и мы сразу поняли, что видим что-то новое», говорит Краус. «Мы смогли увидеть слабый точечный источник света вблизи звезды и решили, что это может быть что-то, похожее на Юпитер, поэтому хотели вернуться к изучению через год». По мере дальнейших исследований на волнах разной длинны, астрономы были заинтригованы, узнав, что это явление было более сложным, чем просто объект компаньон.

«Мы поняли, что нашли планету в начале ее рождения», сказал Краус.

Краус и Ирланд планируют продолжить свои наблюдения за LkCa 15b и другими близлежащими молодыми звездами, чтобы построить четкую картину того, как формировались планеты Солнечной системы.