Первым животным, которое появилось на Земле, была, вероятнее всего, простая морская губка. Новые генетические исследования, проведенные MIT, подтверждают, что морские губки — источник любопытной молекулы, найденной в скалах, которым 640 миллионов лет. Эти скалы значительно предшествуют кембрийскому взрыву — период, в который большинство групп животных заселило планету 540 миллионов лет назад. Предположительно, морские губки были первыми животными, которые населяли Землю.

Палеонтологи раскопали огромное число окаменелостей с периода, начинающегося приблизительно 540 миллионов лет назад. Некоторые ученые утверждали, опираясь на эти окаменелости, что современные группы животных, по существу, как «взрыв» ворвались на Землю, очень быстро превращаясь от одноклеточных организмов до сложных многоклеточных животных в относительно коротком геологическом отрезке времени. Однако окаменелости, которые известны до кембрийского взрыва, странные во многих отношениях, были чрезвычайно трудны для определения, что это за тип животного, который был первым в эволюционной линии. Их геном сравнивали с геномами 30 организмов.

«Мы объединили палеонтологические и генетические доказательства, чтобы иметь довольно веские доводы того, что это действительно молекулярная окаменелость губок, — говорит Дэвид Голд, постдок в отделе Земли, атмосферных и планетарных наук (EAPS) MIT. — Это самые старые доказательства жизни животных».

Сравнивая геномы, они определили один ген, стеролов метилтрансферазу или SMT, ответственный за производство определенных видов стерин. Исследователи обнаружили, что морская губка и водоросли некоторых видов имеют похожий геном с дополнительной копией гена SMT, которые производят 24-IPC. В частности, 24-изопропилхолестан обнаружили в камнях из Омана возрастом 640 миллионов лет. Исследование показало, что этот ген губки получили ранее водорослей.

Таким образом, основываясь на приобретенных результатах, ученые выдвинули версию, что именно губки, обитающие на морских глубинах, являлись древнейшими животными на Земле (с докембрийского периода). Исследователи сравнили копии, чтобы определить, как они были связаны и когда каждая копия гена впервые появилась. Затем они сделали схему взаимоотношений на эволюционном древе и использовали доказательства из окаменелостей, чтобы определить, когда произошла каждая копия генов SMT.

Независимо от того, как они оценивают сроки на древе эволюции, исследователи обнаружили, что морские губки эволюционировали дополнительную копию SMT гораздо раньше, чем водоросли, и они сделали это, по-видимому, 640 миллионов лет назад — тот же период времени, когда был найден 24-IPC в породах.

Их результаты дают убедительные доказательства, что морские губки появились на Земле 640 миллионов лет назад, намного раньше, чем любая другая форма жизни.

«Эти исследования поднимают новые вопросы: на что эти организмы похожи, какая была среда и почему там такой большой разрыв в окаменелостях?» — говорит Дэвид Голд.

По материалам technology.org