Под ледниками Антарктиды может прятаться секретный мир животных и растений, включая неизвестные виды, утверждают ученые. Пещеры, выдолбленные паром действующих вулканов, очень светлые и могут нагреваться до 25 градусов по Цельсию, создавая идеальные условия для процветания экосистем флоры и фауны глубоко под замороженной поверхностью.

Исследование, проведенное Австралийским национальным университетом возле горы Эребус, действующего вулкана на острове Росс в Антарктиде, выявило обширные пещерные системы. Ведущий исследователь Церидвен Фрейзер отмечает, что анализ образцов почвы показал интригующие следы ДНК водорослей, мхов и мелких животных.

Хотя большая часть ДНК была похожа на ту, что встречается у мхов, водорослей и беспозвоночных по всей Антарктиде, не все последовательности были полностью идентифицированы.

«Результаты этого исследования открывают нам волнительную возможность существования жизни под антарктическим льдом — могут быть новые виды животных и растений», говорит ученый. «Следующим шагом будет отправиться и посмотреть, сможем ли мы найти колонии, живущие подо льдом Антарктиды».

Несмотря на морозную температуру на континенте, Фрейзер говорит, что тепло, исходящее из вулканов, может сделать пещеры вполне гостеприимными, достаточно теплыми, чтобы можно «ходить в футболке», с легкой фильтрацией на глубине, где лед сверху будет самым тонким. В Антарктиде есть множество других вулканов, поэтому подледные системы пещер должны быть весьма распространены.

«Мы пока не знаем, сколько пещерных систем существует у антарктических вулканов и насколько они могут быть взаимосвязаны. Их довольно трудно найти, трудно в них попасть и исследовать тоже».

Исследование, опубликованное в международном журнале Polar Biology, отмечает, что в Антарктиде должно быть минимум 15 действующих или недавно активных вулканов, и этим их число не ограничивается. При этом ученые знают очень мало о жизни в подледных пещерных системах, которая может быть весьма разнообразной и сложной.

«Наши результаты подчеркивают важность изучения этих пещерных систем более подробно, несмотря на полевые проблемы, связанные с этим мероприятием — чтобы подтвердить наличие живой макробиоты», говорят ученые.