Астрономы, работающие с космическим телескопом «Чандра», засняли рентгеновское излучение облака космического газа, окружающего пару сливающихся спиральных галактик NGC 6240. Изображение в высоком разрешении и его описание опубликованы на сайте обсерватории. Расположенный в созвездии Змееносца объект NGC 6240 представляет собой 2 сливающиеся галактики, в центре каждой из которых находится по сверхмассивной черной дыре. Размер звездных скоплений приблизительно равен Млечному пути, а от Земли они удалены на расстояние в 320 миллионов световых лет.

Заснятое «Чандрой» гало разогретого газа, окружающее галактики, имеет протяженность в 300 тысяч световых лет, а его масса приблизительно равна 10 миллиардам масс Солнца. Рентгеновское излучение, исходящее от гало, показано на изображении фиолетовым цветом. Оно отражает крайне высокую температуру газа — около 7 миллионов градусов.

По словам астрономов, в будущем 2 спиральные галактики NGC 6240 сольются в одно эллиптическое звездное скопление. Не все столкновения галактик заканчиваются таким образом — в иных случаях скопления проходят одно сквозь другое. Почти всегда, однако, взаимодействие галактик вызывает возмущение межзвездного газа, что в конечном счете приводит к резкому росту образования новых звезд.

Орбитальный телескоп «Чандра», с помощью которого было получено изображение NGC 6240, предназначен для наблюдения за космическими объектами в рентгеновском диапазоне. Так, недавно с его помощью удалось получить рекордно четкое изображение остатка сверхновой SN 1006. Свидетельства о ее вспышке в 1006 году нашей эры были зафиксированы в китайских, европейских и арабских исторических источниках.