Иногда самое простое и очевидное решение какой-либо проблемы является самым эффективным. В науке и медицине такое случается сплошь и рядом. Рак пищевода – заболевание смертельное и очень коварное, так как диагностируют его, как правило, на очень поздней стадии, когда уже поздно что-либо делать с опухолью. Именно это подтолкнуло команду кембриджского профессора Ребекки Фитцжеральд на разработку простого и эффективного метода диагностики данного онкологического заболевания.

Решением проблемы стала крошечная пилюля с прикреплённой к ней прочной нитью. Внутри растворимой оболочки находится чёрная губка, которую учёные назвали Cytosponge. Пациент проглатывает таблетку, запивая её большим количеством воды, при этом доктор придерживает конец прикреплённой к ней нити. В желудке оболочка растворяется и освобождённая от оков губка расправляется до своего нормального размера. Врач аккуратно вытаскивает губку через пищевод, а она собирает клетки с его стенок, чтобы их можно было исследовать.

Согласитесь, это куда приятнее биопсии, когда докторам необходимо проникнуть в ваш пищевод металлическими инструментами и отщипнуть кусочек вашей ткани. Даже в случае биопсии – не факт, что специалистам удастся со 100-процентной вероятностью обнаружить рак у больного человека. Неинвазивная методика сбора материалов для анализа – это очень важное достижение для онкологов, ведь выживаемость при раке пищевода составляет всего 13%. Ранняя диагностика позволит спасти тысячи человеческих жизней.

Cytosponge по размерам сопоставима с обычной таблеткой мультивитаминов. На весь анализ уходит порядка пяти минут, из них около трёх минут необходимо для того, чтобы желудок смог растворить оболочку капсулы с губкой. Крошечная губка собирает на своём пути около полумиллиона клеток для того, чтобы врачи смогли дать точный ответ на вопрос, болен человек или нет. В данный момент исследователи уже протестировали свою «чудо-губку» на более чем 2000 пациентов. Вскоре Cytosponge планируется вывести на коммерческий уровень.