В течение последних двух лет по орбите Земли кружил беспилотный шаттл, запущенный американскими ВВС. О его истинных целях пребывания в космосе знают только лица с допуском к госсекретам. На этой неделе экспериментальный орбитальный самолет X-37B, способный самостоятельно выходить на околоземную орбиту, должен был приземлиться на одной из калифорнийских военных баз.

Как пишет издание Bloomberg Businessweek, посадка X-37B ознаменовывает завершение третьей и самой длинной миссии, стартовавшей в декабре 2012 года. В распоряжении ВВС США находятся два таких челнока, и оба предназначены для выполнения низкоорбитальных полетов.

Миссия полностью засекречена, — прокомментировали в американских вооруженных силах.

Программа X-37B испытывает технологии, разработанные Boeing, NASA, DARPA и военно-воздушными силами. По словам Boeing, ВВС США использует X-37B для изучения технологий многоразового использования челнока в долгосрочных космических целях. Военные называют X-37B платформой для тестирования новейших систем термозащиты, солнечного электроснабжения, моделирования окружающей среды, автономного регулирования и посадки, а также алгоритмов управления.

Военные заявляют, что не планируют создавать пилотируемую версию X-37B. Длина шаттла составляет 8,9 метра, высота – 2,9 метра. По внешнему виду X-37B похож на уже снятые с производства космические челноки NASA, но впятеро меньше их по размеру. Его грузовой отсек также открывается в космосе. Первая миссия X-37B завершилась в декабре 2010 года после около восьми месяцев пребывания на орбите.

Главный исследователь Программы глобальной безопасности Союза заинтересованных ученых (Union of Concerned Scientists) Лаура Грего уверена, что X-37B выполняет военную программу, которая не должна предаваться огласке. По ее словам, шаттл отрабатывает технологии, которые экономят деньги американских налогоплательщиков.

Аналитик Марко Касерес из Teal Group считает, что ВВС, скорее всего, заинтересованы иметь в космосе наблюдательную платформу, способную маневрировать на орбите быстрее спутников. Управление перспективных исследовательских программ в области обороны также работает над гиперзвуковым космическим самолетом XS-1, способным обеспечивать быстрый выход в космос и доставку грузов на орбиту Земли. Стоимость запуска такого аппарата, по планам DARPA, не должна превышать 5 миллионов долларов. Как было заявлено в прошлом году, «быстрый, доступный и регулярный выход в космос имеет решающее значение для деятельности министерства обороны США».

Независимо от того, чем X-37B занимается в космосе, военные планируют продолжить развивать эту программу. В начале этого месяца NASA сообщило о согласии предоставить ВВС США два ангара в Космическом центре Кеннеди во Флориде для подготовки X-37B к выводу в космос. Шаттл выводится на орбиту с помощью одноразовой ракеты-носителя Atlas V производства United Launch Alliance, совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin. Военные также планируют проводить посадку X-37B во Флориде, что позволит сэкономить деньги на транзите и подготовке к следующему полету.

Американские налогоплательщики хотят знать, на что расходуются их деньги. Онлайн-пользователи выдвигают самые разные предположения: от спутников скрытого слежения до кинетического оружия для поражения земных целей из космоса.

Стоит отметить, что американские военные давно изучают возможность использования гиперзвукового оружия, запускаемого с Земли. В августе этого года Штаты провели испытания перспективного гиперзвукового аппарата AHW, разработка которого ведется несколько лет. По официальным данным, запуск оружия провалился.

По мнению военного аналитика, бывшего сотрудника Американского стратегического исследовательского центра Джона Аркиллы, доставка в космос орбитального оружия и космического спецназа сопровождается колоссальными финансовыми затратами, которые исчисляются триллионами долларов. Однако такая система вооружения сможет поражать цели в любых регионах мира всего за несколько минут.