За более чем вековую историю самолётостроения человечество создало много огромных летающих машин. Вскоре в их полку произойдёт пополнение: в 2016 году впервые поднимется в воздух самолёт Stratolaunch, по размаху крыла превосходящий все существующие и когда-либо существовавшие самолёты.

Stratolaunch создаётся в международном аэрокосмическом порту в Мохаве, Калифорния. Разработку исполинского самолёта возглавила аэрокосмическая компания Scaled Composites, и его технические детали, как и подобает такому внушительному самолёту, действительно впечатляют. Stratolaunch, получивший прозвище «Рух» в честь огромной мифической птицы, имеет два фюзеляжа, шесть реактивных двигателей Pratt & Whitney, 28 колёс шасси и колоссальный размах крыльев в 117 метров.

«Если поставить этот самолёт посередине футбольного поля, его крылья будут выступать за линию ворот на 5 метров с обоих сторон,» — сказал президент Scaled Composites Кевин Микки.

Таким образом, Stratolaunch будет почти на 20 метров шире легендарного «Хьюз H-4 Геркулес», на 30 метров шире советского носителя «Бурана» АН-225 и на 37 метров шире современного Аэробуса А380. Самолёт создаётся из двух выведенных из эксплуатации лайнеров Боинг, а сама идея его создания принадлежит сооснователю Microsoft Полу Аллену.

Но Stratolaunch создаётся не для того, чтобы претендовать на звание крупнейшего в мире летательного аппарата — это всего лишь побочный эффект. Планируется, что «Рух» кардинально изменит способ вывода космических спутников на орбиту.

Stratolaunch предназначен для перевозки трёхступенчатой ракеты, которая крепится между двух фюзеляжей. При достижении необходимой высоты ракета отсоединится и полетит в космос, после чего выпустит спутник. Общий вес самолёта и ракеты составит около 600 тонн; ожидается, что такая система сможет выводить на низкую околоземную орбиту до 6 тонн полезной нагрузки.