Плутон все никак не успокоится. После того как в 2006 году Международный астрономический союз «понизил» его в звании, некогда девятая планета Солнечной системы стала «карликовой планетой», как Церера, Эрида, Хаумеа и Макемаке. И вот недавно появились сообщения о том, что титул девятой планеты может принадлежать объекту с массой в десять раз больше земной в 700 а. е. от Солнца.

Но теперь было проведено новое исследование, которое показало, что Плутону может снова понадобиться переклассификация. Используя данные, предоставленные миссией «Новых горизонтов», исследователи показали, что взаимодействие Плутона с солнечным ветром Солнца не похоже ни на что другое в Солнечной системе. Короче, спор о том, к какому объекту причислять Плутон, далек от завершения.

В исследовании, которое было опубликовано в Journal of Geophysical Research, команда исследователей из Юго-Западного научно-исследовательского института — при поддержке Лаборатории физики Университета Джона Хопкинса, Лаборатории атмосферной и космической физики в Университете Колорадо и других учреждений — изучила данные инструмента Solar Wind Around Pluto (SWAP) на зонде «Новые горизонты».

Солнечный ветер влияет на каждое тело в Солнечной системе. Состоящий из электронов, ионов водорода и альфа-частиц поток плазмы течет от Солнца к самому краю Солнечной системы на скорости до 160 миллионов километров в час. Когда он вступает в контакт с кометой, позади нее имеется характерный регион, где скорость ветра ощутимо замедляется.

Между тем, когда солнечный ветер сталкивается с планетой, он наталкивается на препятствие. Область, в которой это происходит вокруг планеты, называется головной ударной волной, вследствие характерной формы. Миссию «Новые горизонты» оснастили инструментом SWAP для того, чтобы зонд мог собрать данные с края Солнечной системы и позволил астрономам создать более точные модели окружающей среды.

Когда группа ученых Юго-Западного научно-исследовательского института изучила данные SWAP, которые были собраны во время облета «Новыми горизонтами» Плутона в июле 2015 года, они нашли нечто неожиданное. Ранее большинство ученых считали, что Плутон больше похож на комету, у которой есть большая область, мягко замедляющая солнечный ветер, а не отражающая его, как у Марса или Венеры.

Оказалось, что взаимодействие карликовой планеты с солнечным ветром было чем-то средним между кометой и планетой. Дэвид Маккомас из Юго-Западного научно-исследовательского института сказал, что такого рода взаимодействия никто раньше не видел нигде в Солнечной системе. Эти результаты оказались крайне любопытными.

Изучая как легкие ионы водорода, выбрасываемые Солнцем, так и тяжелые ионы метана, производимые Плутоном, они нашли, что первые демонстрируют 20-процентное снижение скорости за Плутоном. Это, а также головная ударная волна, производимая Плутоном, указывают на поведение кометы. В то же время гравитация Плутона достаточно сильна, чтобы удерживать более тяжелые ионы метана, что указывает на поведение планеты.

Все указывает на то, что Плутон является некой аномалией, гибридом. Еще один сюрприз от этого небесного тела, которых и без того немало в последнее время. Это может привести к очередному раунду «споров о классификации», ведь астрономы пытаются найти новый класс тел, которые ведут себя одновременно как кометы и как планеты.

Как отметил Алан Стерн из Юго-Западного научно-исследовательского института, главный исследователь миссии «Новые горизонты»: «Эти результаты говорят о силе исследования. Мы снова попадаем в новое место и обнаруживаем совершенно новые проявления природы».