SpaceX наконец удалось приземлить свою ракету Falcon 9 на беспилотный корабль в море после ее запуска в космос в полдень по местному времени (по московскому — около полуночи). Впервые компании удалось осуществить прямое приземление в океане: все четыре предыдущих попытки заканчивались неудачей. Сегодняшний успех — важный этап для SpaceX, поскольку демонстрирует, что компания может сажать свои ракеты как на твердую почву, так и в океане.

Это второе успешное приземление для SpaceX ракеты после запуска; впервые это удалось сделать в декабре, когда ракета Falcon 9 уверенно встала на наземной посадочной площадке на мысе Канаверал, штат Флорида, после вывода спутника в космос. Но более желанной целью для SpaceX была все же посадка на плавучую баржу. Теперь, когда SpaceX продемонстрировала, что может осуществлять оба типа посадок, компания потенциально сможет восстанавливать и повторно использовать больше ракет в будущем. Это будет означать существенную экономию расходов для SpaceX и, как следствие, снижение цен на запуск.

Успешное приземление на баржу в океане имеет особое значение, поскольку этот тип приземления SpaceX, вероятно, будет использовать чаще. На недавней пресс-конференции NASA Ханс Кенигсманн, вице-президент по обеспечению полетов SpaceX, сказал, что ближайшие два-три полета будут включать посадки на беспилотные корабли. В конечном счете, компания  рассчитывает приземлять треть своих ракет на землю, а остальные — в море.

Почему для SpaceX так важны именно океанские посадки? В беспилотную баржу, плавающую в океане, сложнее попасть, чем в огромный кусок земли, поскольку первая меньше и качается на воде. Кроме того, все попытки посадить ракету на баржу у SpaceX приводили к взрыву ракеты. Тем не менее посадка в море может быть менее сложной, чем на земле, и основная причина — топливо. Чтобы вернуться на Землю, Falcon 9 нужно использовать топливо, оставшееся от взлета, чтобы заново зажечь двигатели несколько раз. Они помогают отрегулировать скорость ракеты и переориентировать транспорт в нужное положение для входа в атмосферу Земли, а затем и для посадки.

Различные типы посадочных методов требуют различного количества топлива, и это влияет на запуск Falcon 9. Ракета отправляется не прямо в космос, а следует параболической дуге и уходит далеко от стартовой площадки. Из-за этого ракета должна пройти довольно далеко, чтобы приземлиться на суше. Ей нужно замедлить движение, полностью развернуться и наверстать вертикальную и горизонтальную дистанцию, на которую она удалилась от земли, чтобы вернуться на место посадки. Как понимаете, это выливается в кучу дополнительного топлива.

С посадками в океане все не так сложно. Баржа SpaceX может отправиться в идеальное место, чтобы «перехватить» ракету, когда та будет естественным путем возвращаться на Землю. Это уменьшит расстояние, которое нужно пройти ракете, а также количество топлива, необходимо для посадочного маневра Falcon 9.

Для миссий SpaceX, которые расходуют много топлива, осуществление посадки на землю может быть вообще невозможным. Ракеты, которые доставляют тяжелый груз или выходят на высокую орбиту, требуют большей скорости во время начального подъема, а большая скорость нуждается в большем количестве топлива. Те Falcon 9, которые полетят высоко, будут иметь не так много топлива на возвращение. Поэтому посадка на баржу подойдет идеально.

Весь смысл приземления этих ракет заключается в том, чтобы сэкономить SpaceX затраты на запуск. Сейчас большинство ракет уничтожается или выбрасывается сразу после запуска в космос, что означает необходимость строительства новых ракет для каждой миссии. SpaceX надеется восстанавливать столько ракет, сколько получится, тем самым урезая расходы на строительство новых ракет. Построить Falcon 9 стоит 60 миллионов долларов, а заправить — всего 200 000 долларов. Если восстановленная ракета не потребует слишком большого обновления и ремонта, экономия будет колоссальной. Президент SpaceX Гвинн Шотуэлл ожидает, что многоразовые ракеты снизят затраты на запуск на 30%.