Американское аэрокосмическое агентство NASA подписало контракт с компанией SpaceX, согласно которому последняя доставит астронавтов с помощью своего космического аппарата Crew Dragon, запуск которого будет произведен с мыса Канаверал, на борт Международной космической станции. Это уже вторая запланированная пилотируемая миссия в рамках программы Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap), реализацией которой будет заниматься частная космическая компания. Запуск запланирован на конец 2017 года.

Основная цель программы по-прежнему заключается в поисках новых возможностей доставки американских астронавтов на борт МКС без необходимости привлечения российской стороны и ее космических аппаратов «Союз». В настоящее время именно Россия осуществляет все пилотируемые запуски на МКС. По мнению NASA, возможность самостоятельной доставки астронавтов в космос не только вернет былую славу американской астронавтике, но также позволит существенно сэкономить на запусках и уделять гораздо больше времени научным исследованиям на борту МКС.

Во время миссии космический аппарат Crew Dragon сможет доставлять на МКС до четырех астронавтов NASA, а также около 100 килограммов полезного груза. Пилотируемый модуль сможет оставаться состыкованным со станцией на протяжении 210 дней, в рамках которых он может служить в качестве спасательной капсулы на случай необходимости экстренной эвакуации людей обратно на Землю.

Анонс подписания официального соглашения с компанией с SpaceX был озвучен в пятницу. Первая же подобная сделка по доставке астронавтов в космос силами частной компании была подписана в мае этого года с компанией Boeing, которая завершает работу над своим космическим аппаратом CST-100 Starliner. Подписанные контракты с SpaceX и Boeing могут гарантировать реализацию как минимум двух из шести планируемых NASA пилотируемых миссий. Несмотря на то, что космические аппараты еще не готовы, в NASA отмечают, что, согласно программе CCtCap, частным компаниям дается до двух-трех лет на завершение разработок и проведение всех необходимых испытаний.

Другими словами, какая именно компания запустит свой космический аппарат с экипажем на борту — еще предстоит определить. В NASA говорят, что все будет зависеть от окончательной готовности каждой из них. Например, космический аппарат Crew Dragon и ракета-носитель Falcon 9 компании SpaceX уже прошли несколько производственных и сертификационных испытаний. Однако, как обычно, ключевым фактором, гарантирующим соблюдение всех временных рамок, является своевременное финансирование программы. Американский Конгресс в настоящий момент ищет способ решения этой проблемы.

«Мы очень рады, что SpaceX и Boeing обладают всеми необходимыми техническими средствами и возможностями, которые позволят им осуществить свои первые частные пилотируемые космические миссии», — отмечает Кэти Людерс, руководитель программы Commercial Crew Program в NASA.

«Наличие как минимум двух надежных вариантов доставки астронавтов силами частных американских компаний на борт МКС в течение всего оставшегося времени ее работы имеет для нас очень важное значение».