В NASA объявили, что отправят следующий посадочный модуль на Марс, известный как InSight, в мае 2018 года. Изначально миссию планировали запускать в конце этого месяца, но техническая проблема, обнаруженная в конце прошлого года, отложила старт InSight. Новая дата запуска принесла хорошие новости команде InSight, поскольку была вероятность, что техническая проблема не будет разрешена вовремя и миссия вообще будет отменена.

InSight, название которой скрывает Interior Exploration using Seismic Investigations Geodesy and Heat Transport, представляет собой международную миссию, призванную помочь нам понять, как образовались и эволюционировали твердые планеты вроде Марса и Земли.

Используя два научных инструмента на борту, InSight будет собирать сейсмологические и температурные данные из глубин под поверхностью Марса. Для создания научных инструментов Лаборатория реактивного движения NASA работала с Французским космическим агентством, CNES и Германским космическим агентством. Научная группа InSight также включает ученых из 11 разных стран.

«Стремление понять внутреннюю часть Марса долгое время было целью планетологов на протяжении десятилетий. Мы рады вернуться на путь к запуску, теперь уже в 2018 году», — заявил Джон Грюнсфельд, помощник администратора Управления научных полетов NASA.

В декабре 2015 года на одном из двух научных инструментов выявили техническую проблему. Сейсмометру CNES необходим запечатанный вакуум для работы в суровых условиях марсианской среды. Во время испытаний сейсмометр работал должным образом, но инженеры обнаружили утечки в вакууме, в котором тот работал, и не смогли быстро найти решение проблемы.

Сегодня инженеры полагают, что наконец нашли решение этой утечки. Дополнительное время до запуска 2018 года позволит команде InSight перепроектировать, построить и произвести квалификацию новой вакуумной камеры.

«Переработка вакуумного контейнера сейсмометра приведет к законченному, тщательно испытанному инструменту в 2017 году, который будет поддерживать высокую степень вакуума вокруг датчиков во время сурового запуска, посадки, развертки и двухлетней миссии на поверхности Марса», — сообщили в Лаборатории реактивного движения NASA.

Задержки вроде этой могут вылиться в копеечку. NASA заявило, что стоимость этой двухлетней задержки до настоящего времени оценивалась с учетом запуска в августе этого года. Помимо проблем дополнительных затрат, задержка InSight и дополнительные требования к бюджету могут негативно сказаться на других планетарных программах NASA.

Однако, в конечном счете, учитывая 525 миллионов долларов, уже вложенных в InSight, свежие новости стали облегчением для многих. Следующая крупная миссия NASA на Марс запланирована на 2020 год, и основным ее участником станет марсоход Mars 2020, который повезет с собой семь разных научных инструментов и который оценивается в 1,9 миллиарда долларов.