Основной недостаток традиционных манипуляторов, используемых в робототехнике, заключается в том, что с их помощью едва ли можно работать с хрупкими предметами. Железная клешня вряд ли сумеет аккуратно ухватить куриное яйцо, не раздавив его и не выронив в процессе переноса в другое место. Команда исследователей из Федеральной политехнической школы Лозанны (Швейцария) разработали принципиально новый вид манипуляторов на основе физического эффекта, известного как электроадгезия.

Манипулятор представляет собой эластичные силиконовые лепестки с встроенными в них электродами. При подаче напряжения на электроды происходят сразу две вещи: лепестки меняют форму и крепко прилипают к объекту, находящемуся между ними. Липнуть они способны практически к чему угодно: к дереву, металлу, кирпичу, бетону. При этом они аккуратно обхватывают объект, что прикосновение это сравнимо с тем, если бы его взял в свои пальцы человек. Другими словами риск повредить его практически отсутствует.

В ходе исследования манипулятор бережно приподнимал куриное яйцо, резиновый шарик, заполненный водой, листок бумаги и другие предметы. Манипулятору не нужно знать ничего о форме объекта, который ему предстоит удерживать, в этом ещё одно из его преимуществ. При помощи электроадгезии манипулятор способен удерживать предметы в 80 раз тяжелее его самого. Учёные видят область применения своего изобретения в робототехнике, в производстве дронов, в пищевой промышленности и даже в космических исследованиях.