Миллиарды лет назад кусок межпланетного мусора врезался в Плутон и оставил 825-километровый кратер. Но вместо того, чтобы стать уродливой выбоиной, могучий шрам, возможно, превратился в одну из самых харизматичных особенностей Плутона: его ледяное сердце. Новые данные, полученные с космического аппарата «Новые горизонты», который пролетел мимо Плутона в июле, помогают ученым лучше понять невероятное разнообразие особенностей на поверхности этого мира, среди которых гладкие равнины, параллельные гребни, которые назвали «кожей змеи» и возможные криовулканы.

Не так давно наблюдения выявили округлую особенность, окружающую западный желудочек региона в форме сердца, известного как регион Томбо.

«Вопрос в том, может ли этот реликт быть гигантским ударным бассейном? — задается вопросом Пол Шенк. — Чтобы ответить на этот вопрос, нужно узнать, глубокий ли он. И ответ: да».

Этот бассейн глубиной в 4 километра и пересекает примерно треть ледяного мира, говорит Шенк. Чтобы найти подобную деталь, нужно проделать путь к другому концу Солнечной системы — к Меркурию, на котором ударный бассейн Калорис растянулся примерно на треть этого горячего и плотного мира. (На Земле такой кратер протянулся бы через всю Россию, снизу доверху).

На Плутоне гладкая ледяная равнина под названием Sputnik Planum располагается в пределах этого бассейна. Этот регион — в отличие от возможного возраста шрама в 4 миллиарда лет — относительно молод, ему всего 10 миллионов лет. Края бассейна крутые на севере, но снижаются к югу, где отсутствует большая часть кромки. Но общая форма по-прежнему очевидна.

«Она круглая по большей части, за исключением южного расширения, — говорит Шенк. — Подложка в основном плоская».

Гладкая ледяная равнина Спутник Планум находится в старом ударном бассейне

Удар создал впадину, которая могла быть идеальной для накопления плавучих льдов, особенно учитывая ее расположение на той стороне Плутона, которая никогда не видела его крупную луну Харон, говорит Дуглас Хэмилтон из Университета Мэриленда в Колледж-Парк. Плутон и Харон заблокированы в кружащемся танце, вынужденные быть обращенными друг к другу лицом все время. Поэтому Харон никогда не появляется в небе над Спутник Планум — и ни один лучик его скудного света никогда не нагревал холодное сердце Плутона.

Такая геометрия делает эту область эффективной холодной ловушкой, где собираются льды. Уилл Гранди из обсерватории Лоуэлла сообщил, что Спутник Планум содержит все типы льдов, которые видели на Плутоне, включая моноксид углерода, азот и метан. Единственный тип льда, который явно отсутствует, это водный.

На самом деле Спутник Планум больше похожа на ледяную шапку, чем на что-либо еще.

«Мы наблюдаем ледяные шапки по всей Солнечной системе — на Земле, на Марсе, — говорит Хэмилтон. — Теперь нам нужно объяснить, почему эта ледяная шапка находится в 30 градусах к северу от Плутона».

Потребуется немного усилий, чтобы разобраться, что именно произошло, но ученые уже на пути к разгадке тайны сердца Плутона.