Поскольку количество донорских сердец значительно меньше, чем требуется для 123 тысяч ожидающих пересадку сердца пациентов, инженерам приходится работать над созданием искусственного сердца. Как правило, все искусственные сердца — прочные жёсткие устройства, к которым прикрепляются внешние насосы для имитации сердечной деятельности и перекачки крови. Новая же разработка учёных — сердце из пенопласта, которое может перекачивать гораздо больше крови, чем все аналоги.

Сердце сделано из гибкого материала, а его создание было вдохновлено гибкой робототехникой и искусственными мускулами, которые могут быть вживлены в тело и взаимодействовать с органическими тканями. В отличие от искусственных сердец жёсткой конструкции, пенопластовое сердце имеет пористую структуру, что позволяет воздуху проходить сквозь него, а самому сердцу — биться как настоящее, перекачивая кровь.

Это позволяет значительно упростить устройство нового сердца по сравнению с другими искусственными сердцами. Внешний насос, выполненный из металлов, не реагирующих с живыми тканями, прогоняет воздух и жидкости через сердце; тонкая пластиковая оболочка вокруг сердца не позволяет ему «протекать».

Пенопластовое сердце — многообещающее изобретение, но оно всё ещё не готово для использования людьми. Пенопластовое сердце состоит только из двух камер, в то время как в настоящем сердце их четыре. Исследователи не изучили, меняются ли свойства пенопласта при более высоких температурах, которые могут встречаться в человеческом теле. И даже хотя устройство пропускает больше жидкости, чем любое другое искусственное сердце, скорость, с которой он это делает, ограничена — поскольку если сердце перенасытится кровью, пенопласт порвётся.

В будущем исследователи собираются изменить состав пенопласта, чтобы сделать его более прочным, а также упростить движение воздуха сквозь него.