Гигантская луна Сатурна, Титан, светится в темноте подобно неоновой вывеске. Космический аппарат «Кассини» зафиксировал свечение, исходящее от Титана, причём не только из верхней части атмосферы луны (что вполне ожидаемо), но и из глубочайших слоёв, находящихся под атмосферной «дымкой» Титана, которая представляет собой пары летучих органических веществ.

«Это удивительно, поскольку ничего подобного до сих пор нам не приходилось наблюдать», — заметил ведущий автор исследования Роберт Уэст (Robert West) из Лаборатории Реактивного Движения (Jet Propulsion Laboratory). «Это подтверждает, что наши знания о Титане ограничены, что делает его ещё более загадочным»

Свечение невозможно наблюдать с поверхности Земли, его невозможно увидеть, даже будучи на Сатурне. Ведь собственное свечение Титана довольно слабое, всего около одной миллионной ватта, что удалось зафиксировать на снимке очень длинной экспозиции. Кассини смог зафиксировать свечение ещё в 2009 году. Но на тот момент фотография была сделана, когда Титан проходил через тень Сатурна, учёные не могли с уверенностью сказать, что источником света является сама луна. Это явление, известное как свечение атмосферы появляется, когда молекулы возбуждаются солнечными лучами или электрически заряженными частицами.

«Это несколько напоминает неоновый знак, где происходит столкновение электронов, генерируемых электричеством, с атомами неона. Только в этом случае заряженные частицы в атмосфере Титана сталкиваются с молекулами азота»

В атомосфере Титана происходят удивительные реакции, изучая которые, учёные смогут пролить свет на развитие органической химии на ранних стадиях существования Земли.