Новозеландская компания Rocket Lab представила первый в мире ракетный двигатель на батарее. Вместо дорогих и сложных газовых генераторов двигатель Rutherford для ракеты-носителя Electron использует небольшие высокопроизводительные электромоторы и литий-полимерные батареи для питания турбонасосов. В двигателе также применены детали, изготовленные на 3D принтере. Это позволило сократить затраты и ускорить производственный процесс.

Как пишет газета New Zealand Herald, 18-метровая углерод-композитная ракета-носитель Electron составляет примерно треть от среднего размера обычных ракет, с которыми она будет конкурировать за право вывода спутников на орбиту. Новинка призвана уменьшить стоимость и повысить эффективность космических запусков.

Electron будет выводить на орбиту спутники размером не больше компактного холодильника на высоту около 500 километров над поверхностью Земли. Директор Rocket Lab Питер Бек заявил, что первый испытательный запуск ракеты состоится до конца этого года в Новой Зеландии. Точная дата первого старта будет объявлена в ближайшее время.

Стоимость вывода спутника силами Electron составляет около 6,6 миллиона долларов. По словам Бека, у других компаний цены могут превышать 100 миллионов долларов.

Rocket Lab утверждает, что его двигатель является первым ракетным двигателем с использованием 3D-напечатанных деталей для основных компонентов системы, среди которых — камера двигателя, инжектор, насосы и основные топливные клапаны.

Руководство компании говорит, что 3D-печать позволяет изготовлять сложные и легкие конструкции из таких материалов, как титан и другие сплавы. Это способствует уменьшению времени сборки от нескольких месяцев до нескольких дней и увеличению доступности компонентов.

Rocket Lab является не первой аэрокосмической компанией, применившей в своем производстве технологию трехмерной печати. Airbus уже использует в своих самолетах A350 детали, произведенные тем же методом. Однако, по словам Бека, Rocket Lab первой широко применила 3D-печать для изготовления космического аппарата.

Коммерческие запуски Electron планируется начать в 2016 году.