Примерно до 2015 года все космические ракеты были одноразовыми, то есть все их составные части после запуска оставались на околоземной орбите или сгорали в атмосфере Земли. Из-за этого выведение в космос любого груза стоило по несколько десятков миллионов долларов, что сильно замедляло развитие технологий. Прорыв в этом деле совершила компания SpaceX, которая научилась возвращать первые ступени ракет-носителей Falcon 9 — после полета они садятся на плавучие платформы и, после технического осмотра, используются повторно. Это позволяет хотя бы немного, но снизить стоимость космических запусков. Этот опыт переняли и другие компании, в числе которых есть Rocket Lab, которая успешно возвращает первые ступени ракеты Electron на землю при помощи парашютов. Скоро компания попробует улучшить эту технологию, захватив первую ступень при помощи вертолета — так ее можно будет сразу же отправить на технический осмотр и сэкономить время и деньги.

Ракета-носитель Electron от Rocket Lab

Особенности ракеты-носителя Electron

Впервые ракета-носитель Electron была запущена в космос в 2017 году. Она доказала свою эффективность и на момент написания этой статьи использовалась уже более 20 раз. Так как она относится к ракетам сверхлегкого класса, на околоземную орбиту может выводить только грузы массой до 250 килограмм. Из-за этого ограничения, обычно она используется для выведения небольших спутников. В частности, речь идет о кубсатах — небольших устройствах с размерами 10х10х10 сантиметров и массой не более 1,33 килограмма.

В основном ракета Electron используется для запуска кубсатов

Каждый запуск ракеты Electron стоит от 4,9 до 6,6 миллионов долларов, стоимость зависит от массы отправляемого в космос груза. Однако, цену всегда можно снизить, использовав ракету повторно. На данный момент сохранить всю конструкцию ракет невозможно, но компании уже неплохо справляются с возвращением первых ступеней. Создавшая ракету Electron компания Rocket Lab делает это при помощи парашютов — подробно об этом я рассказывал тут.

Возвращение первой ступени ракеты Electron при помощи парашюта выглядит примерно так

Первую ступень ракеты Electron поймают вертолетом

К попытке возвращения первой ступени ракеты-носителя Electron при помощи парашюта компания Rocket Lab готовится уже несколько лет. В 2020 году, у побережья Новой Зеландии специальный вертолет поднял макет первой ступени на большую высоту с сбросил вниз. На высоте 1,5 тысячи метров второй вертолет успешно зацепил падающий макет за трос, а потом плавно опустил на землю.

Вертолеты, готовящиеся ловить макет первой ступени ракеты Electron

Примерно то же самое компания проделает во второй половине апреля, только на этот раз вместо макета будет использована настоящая первая ступень, вернувшаяся после запуска. Ожидается, что 19 апреля ракета-носитель Electron будет использована для отправки в космос 34 спутников от нескольких компаний. Примерно за час до запуска в зону спуска ступени в 280 километрах от берегов Новой Зеландии прилетит вертолет Sikorsky S-92. Через две с половиной минуты после запуска ракеты, первая ступень отделится от конструкции и войдет в плотные слои атмосферы Земли. На высоте 13 километров он раскроет парашют, который снизит скорость его падения до 10 метров в секунду.

Вертолет Sikorsky S-92

Этого замедления должно хватить для того, чтобы прибывший вертолет смог зацепить его за парашют при помощи троса. Если все пойдет по плану, летательный аппарат доставит ступень обратно на побережье. Там специалисты компании Rocket Lab проверят состояние компонентов и узнают, сможет ли ступень использоваться во второй раз, или нет. В целом, все должно быть хорошо, потому что в ходе прошлых испытаний инженеры внесли в ступень новшества, которые значительно повышают ее прочность.

Rocket Lab разрабатывает ракету Neutron

Стоит отметить, что в начале 2021 года компания Rocket Lab объявила о начале разработки совершенно новой ракеты, именуемой как Neutron. В отличие от ракеты Electron, она будет гораздо больше и мощнее, благодаря чему сможет доставлять астронавтов на космические станции, а также доставлять грузы на Луну и Марс. Из-за больших размеров и массы, первую ступень поймать при помощи вертолета не удастся — она будет садиться на плавучую платформу, как Falcon 9. Если хотите узнать о будущем космическом аппарате Rocket Lab, читайте эту статью.

Особенности ракеты-носителя Neutron от Rocket Lab

Напоследок хочется узнать, как вы думаете, сможет ли вертолет поймать первую ступень ракеты Electron, или она получит серьезные повреждения? Своим мнением делитесь в комментариях.