…Первый день осени. Не за горами пора сбора урожая осенних яблок. Любой садовод-любитель знает, насколько трудоёмкая и времязатратная работа собирать яблоки. В условиях дачного участка нужно собрать яблоки, в лучшем случае, с десятка деревьев. А если необходимо собирать яблоки в промышленных масштабах? Например, в 2012 г. в США было собрано 4.2 миллиона яблок. Вручную. Сборщикам яблок нужно платить заработную плату, что увеличивает себестоимость яблок. В результате, страдает потребитель. Как быть?

Можно предложить, чтобы яблоки САМИ собирались (падали с дерева). А чтобы они не разбивались о землю, под каждым деревом нужно положить надувную гибкую оболочку. Увы… это не идеальное решение, поскольку гибкую оболочку нужно положить, как минимум, под тысячи деревьев. И потом собрать яблоки с тысячи оболочек.
Однако робототехники считают, что сбор яблок – задача, которая может быть автоматизирована. В промышленных садах окружающая среда полуструктурирована. Деревья низкорослы и примерно одинаковых размеров и формы. Яблоки тоже по размеру и форме похожи друг на друга. Тем не менее почти однородные объекты для сбора (яблоки) часто закрываются листьями и ветвями. И захватам робота трудно конкурировать с быстрыми и аккуратными движениями рук сборщиков яблок. Однако, машинное зрение и роботизированные манипуляторы уже продвинулись как раз до такого уровня, чтобы начать выпускать роботов, самостоятельно собирающих яблоки.
Недавно компания SRI International объявила о новой компании Abundant Robotics, которая пытается роботизировать сбору урожая фруктов с деревьев. Компания использует горизонтально установленный робот, снабжённый пылесосом для быстрого и аккуратного снятия фруктов с деревьев.

К сожалению, видео беззвучное. Потому что было бы любопытно услышать шум, который создаётся в тот момент, когда яблоко засасывается в пылесос. Компания рассказала, что это их раннее видео, на котором запечатлена работа прототипа робота в Центральном Вашингтоне осенью 2015 года.
При съёме фруктов с дерева, вакуумный метод сбора (подход, используемый другими группами робототехники), лучше и легче осуществим, чем традиционный захват. Как только яблоко попадает в раструб пылесоса, оно запечатывает входное отверстие и всасывается внутрь пылесоса. А листья остаются нетронутыми. По сути, яблоки выбирают сами себя.