Давайте посмотрим на инспектора ядерной электростанции в будущем. Это – миниатюрный гусеничный поисковый робот.
В Соединенных Штатах в эксплуатации имеется 104 коммерческих ядерных реактора, большинство из которых было построено в 1960-ых и 1970-ых годах прошлого века. Они уже выработали, как минимум, больше половины своего ресурса. И коммунальные предприятия, которые ещё хотят продолжить эксплуатацию своих стареющих атомных реакторов в течение еще нескольких десятилетий, разрабатывают неразрушающие инспекционные технологии, которые могут исследовать эти обширные промышленные инфраструктуры и искать в них признаки начинающегося разрушения.

Сотрудница исследовательского института электроэнергии (Electric Power Research Institute (EPRI)) Мария Гимарайнш (Maria Guimaraes) работает над неразрушающей инспекционной технологией ядерных электростанций. Она говорит, что существует серьёзная проблема по использованию датчиков на таких объектах. По её словам: «даже, если у Вас есть хорошие датчики, Вы должны установить леса, чтобы использовать их в нужном месте. А это – очень дорого и времязатратно, К тому же есть проблемы безопасности: если уже существуют микроповреждения и повышенный уровень радиации, то человек, расставляющие датчики будет подвергаться воздействию радиации. Мы пытаемся найти способ установки датчиков при помощи робота, чтобы не строить леса и исключить нахождение человека-инспектора в опасной среде».

Ее группа нашла коммерчески доступный миниатюрный гусеничный робот компании International Climbing Machines и стала его дорабатывать. Стандартная модель робота уже может подняться по почти вертикальной стене бетонной градирни или защитной оболочки реактора. Потому что гусеницы робота прижимаются к поверхности, по которой он движется, вакуумом. По-видимому, в траках имеется множество мелких отверстий, которые, при помощи тонких трубок, подключены к вакуумному насосу.

Но робот должен быть снабжен оборудованием с набором датчиков, и он нуждалось в сложном навигационном программном обеспечении. Это очень важно, потому что ядерные электростанции – большие структуры, а робот должен зарегистрировать точное местоположение места, где датчик фиксирует аномалию.

В июле этого года Мария и ее коллеги проверили робота на дамбе гидроэлектростанции около Ниагарского водопада. Сотрудники института думают, что робот также может быть полезным для обследования дамб гидроэлектростанций. И власти согласилось помочь организовать тесты. Конечно, робот испытывался на стене в лаборатории, но это – не тот эффект. В реальном тесте операторы управляли роботом по проводам при помощи джойстика, а, в конечном счете, команда хочет управлять роботом по беспроводной связи при помощи iPad. Кроме того, проводились испытания датчиков и навигационного оборудования робота.

В этом тесте, (ультразвуковые) датчики искали места расслаивания, в которых трещины формируются ниже поверхности бетона и которые не видит глаз или видеокамера. И были найдены такие места расслаивания, о точном местоположении которых было сообщено персоналу дамбы. После ремонта дамбы, можно будет снова проверить эти же самые места на предмет устранения скрытых трещин.

Сейчас группа из EPRI работает, над уменьшением габаритов и веса датчиков, а так же хочет оборудовать робота множеством взаимозаменяемых датчиков. Они надеются, в конечном счете, разработать коммерческий продукт.