Самый маленький спутник Сатурна Мимас известен тем, что напоминает боевую космическую станцию «Звезда Смерти» из-за характерного кратера на поверхности. Астрономы заявили, что приблизились к раскрытию тайны, которая волновала умы ученых на протяжении многих десятилетий.

Ученые считают, что необычные колебания спутника, вращающегося вокруг планеты, вызваны слабым ядром или подземным океаном воды. Мимас покачивается вдвое сильнее, чем ожидалось для небесного тела с постоянной твердой структурой. Этот спутник Сатурна имеет диаметр 396 километров и большей частью образован льдом.

У исследователей два объяснения загадочного поведения Мимаса: или луна имеет огромный подповерхностный океан, или ее ядро имеет продолговатую форму, похожую на дыню.

Исследование было опубликовано в научном журнале Science Magazine. Авторы работы – астрономы из США, Франции и Бельгии, чьи выводы основаны на высококачественных фотографиях Мимаса, предоставленных космическим зондом «Кассини» агентства NASA. Аппарат был отправлен к Сатурну в 1997 году с целью исследования планеты и ее многочисленных спутников, общее количество которых достигает 62 (некоторые из них не имеют названия).

После тщательного изучения Мимаса мы обнаружили, что он либрирует, то есть слегка покачивается при движении по орбите. Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что внутри луны происходят какие-то необычные процессы, — говорит ведущий автор исследования Радван Таджеддин из Корнельского университета (США).

Интересно, что испещренная кратерами поверхность Мимаса не подразумевает ничего необычного под собой. Версию с продолговатым ядром ученые связывают с возрастными изменениями луны – Мимас был сформирован более чем четыре миллиарда лет назад. Если же под его поверхностью находится океан, то Мимас автоматически присоединится к океаническим мирам, среди которых несколько спутников Юпитера и две другие луны Сатурна – Энцелад и Титан.

Учитывая отсутствие на поверхности Мимаса признаков геологической активности, возможное наличие там подземного океана удивляет исследователей. Как и большинство лун в Солнечной системе, в том числе наша, Мимас всегда обращен к своей родительской планете одной стороной. Это объясняется таким явлением, как спин-орбитальный резонанс – синхронизация орбитального движения небесного тела и его вращения вокруг своей оси.

Исследователи надеются разгадать загадки Мимаса путем дальнейших наблюдений за его колебаниями. По их оценкам, океан жидкой воды находится на глубине от 24 до 31 километра от поверхности.

Мимас слишком мал, чтобы сохранять внутреннее тепло – для поддержания геологических процессов на спутнике требуются дополнительные источники энергии. Исследователи говорят, что располагают свидетельствами того, что в прошлом Мимас имел более вытянутую орбиту, чем сейчас. Возможно, это и обеспечило достаточное количество приливной энергии для образования океана.