Астро- и геофизики из Чикагского университета показали, что в межзвёздном пространстве могут находиться потенциально обитаемые планеты. В процессе формирования некоторых планетных систем их составляющие, взаимодействуя с газовыми гигантами, вырываются на свободу. Сбежавшие планеты представляют большой интерес, поскольку они могут оказаться ближайшими к нам и доступными для исследования очагами внесолнечной жизни. Критерием «обитаемости» обычно считают возможность длительного существования жидкой воды на поверхности.

Ещё в 1999 году сотрудник Калифорнийского технологического института Дэвид Стивенсон (David Stevenson) разработал теорию сохранения воды на поверхности планеты с водородной атмосферой с чрезвычайно высоким давлением. Рост давления обязательно приведёт к уширению полос поглощения молекулярного водорода, а результатом этого, как рассчитал учёный, станет мощный парниковый эффект, и тогда одного лишь геотермального тепла будет достаточно для развития жизни. Эта модель вполне правдоподобна, но она требует редкого сочетания параметров атмосферы.

Исследователи из Чикаго рассмотрели более вероятный вариант — скрытый водный океан, защищённый внешним слоем льда. Моделируя изолированный объект, масса которого составляет от 0,1 до 10 земных, они вычислили, что существование скрытого океана может поддерживать планета, соответствующая Земле по возрасту и радиоизотопному составу, но примерно в три с половиной раза более массивная. Если же на гипотетической планете будет намного — в 10 раз — больше воды, чем на нашей, океан сохранится и при массе всего в 0,3 земной. «Очевидно, слой льда толщиной в несколько километров служит отличным изолятором», — комментирует результаты расчётов участник работ Эрик Свитцер (Eric Switzer).

Ни одного такого объекта астрономы, к сожалению, не отыскали. Надеяться на скорое изменение ситуации бессмысленно: современные обсерватории просто не обеспечивают нужную чувствительность в дальней ИК-области спектра, где им необходимо зарегистрировать тепловое излучение одинокой планеты.