Кохлеарные имплантаты помогли тысячам глухих людям во всем мире услышать в первый раз. Теперь крошечный микрофон, имплантированный в ухо человека, сможет предоставлять ему непрерывный слух, днем и ночью. Существующие имплантаты нельзя носить все время, потому что только малая часть устройства находится внутри ушной раковины. Хрупкий внешний блок, содержащий источник питания, процессоры и микрофон, должен быть прикреплен к уху и магнитно связан с имплантатом под кожей.

«Пациенты обычно не могут носить их во сне, в душе, под дождем или во время плавания», говорит Герман Дженкинс, председатель отоларингологии в Университете Колорадо в Авроре. «Полностью имплантированная система избавится от этого потому, что вы сможете носить ее круглосуточно», говорит Дженкинс. Но разработка встроенного микрофона для такой системы является довольно сложной задачей.

Четыре года назад фирма Cochlear, базирующаяся в Сиднее, Австралия, провела испытания прототипа имплантата на трех пациентах с переменным успехом, говорит Ян Янссен, руководитель Cochlear.

«Люди четко оценили способность слышать 24 / 7,» говорит он. Но поскольку микрофон был на самом деле внутри уха, он улавливал не только внешние звуки, но и широкий спектр телесных шумов, в том числе звук жевания, глотания, шелест волос и биение сердца.

Поэтому Cochlear обратился к Otologics, компание в г. Боулдер, штат Колорадо, которая соединила полностью имплантируемый слуховой аппарат с новым микрофоном, включающим в себя два датчика.

Один предназначен для захвата всех звуков, в то время как другой настроен выбирать только внутренние шумы. При сравнении двух сигналов, программное обеспечение может удалить нежелательные телесные шумы, говорит Хосе Бедойа, основатель компании.

Пока встроенный микрофон был имплантирован четырем пациентам, в этом году пройдут еще два испытания, говорит Дженкинс, который проводит оценку устройств. Cochlear в настоящее время занимается лицензированием технологии Otologics и надеется, что полная система начнет работу в течение пяти лет.

Дженкинс будет представлять предварительные выводы на заседании американского общества отоларингологии в Чикаго в конце этого месяца. Результаты выглядят многообещающими. В испытаниях пациенты слышат около 80 процентов того, что дает внешний микрофон, говорит он.